Как встретиться лицом к лицу с убийцей? Не с тем, который убивает с санкции общества, а самым настоящим киллером? С человеком, который навсегда обрывает человеческие жизни без благословения социума, — да что там без благословения — даже без его разрешения?

Цитра знала: в широком мире подобные случаи предотвращаются Грозовым Облаком. Ну да, такое бывало — люди гибли под колесами поездов или грузовиков, падали с крыш и прочее; но разрушенное всегда восстанавливалось, убытки компенсировались. Однако законный серп, живущий вне юрисдикции Грозоблака, такой защиты не имеет. Для серпа оживление — процесс не автоматический, его надо запросить. Но кто станет просить за серпа, павшего от руки подлеца?

Значит, серпы — самые могущественные люди на земле — являются и самыми уязвимыми.

Сегодня Цитра поклялась стать адвокатом мертвого человека. Она сама осуществит справедливое возмездие за погибшего наставника. Грозоблако не станет ей препятствовать — ведь это оно назвало ей имя виновника. И то же имя дала ей серп Кюри, отправляя в дорогу. Это финальная часть ее ученичества. Теперь судьба Цитры зависит от ее сегодняшних поступков.

Плайя Пинтада, «Раскрашенный пляж». Берег усыпан плавником — огромными уродливыми корягами. В тускнеющем свете заката они похожи на лапы каких-то жутких чудищ, медленно поднимающихся из песка.

Цитра присела за одним таким «драконом», прячась в его тени. С севера надвигался шторм; он набирался мощи над морем и скоро неизбежно обрушится на берег. Далекие молнии играли в его темных глубинах, гром гремел контрапунктом к грохочущему прибою.

От оружия, с которым она начала свое странствие, остались только пистолет, нож-финка и охотничий нож. Остальное было слишком сложно прятать, поэтому она выбросила его перед посадкой на поезд в Буэнос-Айресе. Это случилось всего сутки назад, а ощущение такое, будто прошла неделя.

Жилище, за которым она наблюдала, представляло собой одноэтажную коробку, как многие дома на этом пляже. Большая часть его была скрыта за пальмами и цветущими «райскими птицами». Патио отделялось от пляжа невысокой изгородью. В доме горел свет. Время от времени по занавескам двигалась тень.

Цитра перебрала в уме возможные варианты. Если бы она уже была серпом, то просто выполола бы этого человека, следуя методам серпа Кюри: нож в сердце, быстро и решительно. В своей способности осуществить это Цитра не сомневалась.

Но ведь она не серп.

Любая смертельная атака всего лишь сделает этого человека квазимертвым. В течение нескольких минут появится амбу-дрон и заберет его на оживление. Цитре нужно всего лишь обездвижить преступника и добиться у него признания. Он действовал по собственному умыслу или его нанял другой серп? Его тоже подкупили, как тех свидетелей? Что толкнуло его на убийство — желание получить иммунитет или личная вендетта против Фарадея? И как только Цитра узнает правду, она доставит злодея к серпу Поссуэло или к любому другому амазонийскому серпу. Если действовать так, то даже самому Ксенократу не удастся растоптать правду. Цитра очистится от всех обвинений, а настоящий виновник понесет наказание, достойное серпоубийцы. Может, после этого она сможет остаться здесь, в Амазонии, и ей не надо будет являться на кошмарный зимний конклав.

Когда погасли последние сумерки, послышался шум отодвигаемой скользящей двери, и Цитра, выглянув над неровным краем коряги, увидела злодея, вышедшего полюбоваться надвигающейся бурей. Его фигура отчетливо выделялась на светлом фоне дверного проема. Ну прямо тебе бумажная мишень в тире, снять его будет парой пустяков. Цитра вынула пистолет. Сначала она нацелилась в сердце — привычка, приобретенная на тренировках, — но потом опустила ствол и выстрелила негодяю в колено.

Рука ее не подвела. Человек взвыл и упал. Цитра рванулась вперед по песку, перескочила через изгородь и обеими руками схватила корчащегося киллера за грудки.

— Ты поплатишься за свое преступление! — прорычала она.

И тут увидела лицо этого человека. Знакомое лицо. Слишком знакомое! Ее первой мыслью было, что это очередной круг заговора. Но он подал голос, и тогда ей пришлось признать правду.

— Цитра?

Лицо серпа Фарадея исказилось в гримасе боли и неверия.

— О боже, Цитра, что ты здесь делаешь?!

Потрясенная, она отпустила его, и голова серпа Фарадея ударилась о каменную плитку двора с такой силой, что он потерял сознание. Ужасное мгновение стало еще ужасней.

Цитре хотелось позвать на помощь, но кто поможет ей после того, что она натворила?

Она подняла голову Фарадея и бережно держала ее в ладонях. Кровь из его разбитого колена стекала на каменные плитки, и песок в промежутках между ними становился багровым, а потом, высыхая, коричневым.

Бессмертие не в силах победить безрассудство юности или сделать ее менее хрупкой. Невинность обречена погибнуть бессмысленной смертью от наших собственных рук, стать жертвой ошибок, которые мы не в силах исправить. Восторженное ожидание чуда, некогда процветавшее в наших юных душах, почиет вечным сном, а его место занимают шрамы, о которых мы никогда не говорим. Они так грубы, что их не разгладить никакими ухищрениями технологии. С каждой моей прополкой, с каждой жизнью, взятой мною во благо человечества, я скорблю о том мальчике, которым был когда-то и чье имя иногда пытаюсь вспомнить. Я тоскую по некоему месту за пределами бессмертия, где можно воскресить хотя бы каплю былого чуда и снова стать тем мальчиком.