И вместе с этим потоком в мир просочилось что-то еще…

Слово за словом произносила Шалаира сильным, уверенным голосом. С пугающей скоростью нарастала магия, концентрируясь над алтарной плитой. Изумленно в воронку черноты смотрела Аинесса. А потом над ней возник полупрозрачный женский силуэт. В первое мгновение мне показалось, что это Шадора. В испуге я инстинктивно отступила на шаг, присмотрелась к силуэту, как будто сотканному из нитей тьмы. И поняла — нет, не Шадора. Это незнакомая девушка.

Перемешиваясь с черными потоками, синий свет внезапно пронзил силуэт. Вспорол, подхватил и устремился к Аинессе.

А дальше все происходило очень быстро.

Глаза невесты распахиваются от страха. Переплетение синих и черных потоков копьем пронзает ее грудь. Силуэт соскальзывает вниз, вместе с потоком магии проникая в тело девушки. Аинесса выгибается. Кажется, кричит, но с губ почему-то не срывается ни звука.

Мне тоже хочется кричать. Затыкаю рот рукой, впиваюсь зубами в ладонь. Чтобы сдержаться. Чтобы не выдать себя.

Меня начинает колотить. Ощущение, что происходит нечто чудовищное, противоестественное, пронизывает насквозь. Хочется закрыть глаза, отвернуться, спрятаться, убежать! Но усилием воли заставляю себя остаться на месте и продолжаю смотреть, потому что сделать все равно ничего не могу. Я должна это видеть.

Синее сияние гаснет, вместе с силуэтом полностью скрывается в теле Аинессы. Но заклинание не прекращается. Голос Шалаиры с каждым словом звучит все громче. Магия продолжает нарастать.

Аинесса поднимается с алтаря, князь ей помогает, по-прежнему держа за руку. Только что-то меняется. В глазах Аинессы — синее пламя, как у шиагов, как у самой Шалаиры. Девушка улыбается. И, глядя на нее, князь улыбается в ответ, его взгляд смягчается, становится нежным.

Я не понимаю слов заклинания, но это не нужно.

Двое стоят, глядя друг другу в глаза. Шалаира все же замолкает, вокруг них вихрем закручивается магия и внезапно начинает опадать.

Князь выдыхает фразу на языке шиагов. Невеста что-то шепчет в ответ. Снова князь. Магия опять взвивается, на этот раз не та, что призвала Шалаира. Магия исходит от жениха. Они тянутся друг к другу, губы сливаются в жарком поцелуе. Черный вихрь стремительно закручивается вокруг обоих и мощной волной обрушивается на девушку.

Настала тишина, абсолютная, звенящая.

Невеста покачнулась. Князь не позволил ей упасть, придержал за талию. Не отрывая взгляда от ее лица, наклонился, снова поцеловал. Аинесса улыбнулась. Вот только… не ее улыбка. И нее это взгляд.

— Я так скучал по тебе, Шанта, — прошептал князь, поглаживая подбородок девушки. — Как долго хотел к тебе прикоснуться…

Аинесса… нет, не она. Шанта лихорадочно водила руками по лицу, по плечам, по груди шиага.

— Не могу поверить… не могу поверить, — повторяла она.

Шалаира чуть грустно улыбнулась.

— Все прошло удачно. Рада за вас… — И, повернувшись к остальным шиагам, сказала: — Думаю, мы можем расходиться. Оставим их вдвоем.

Князь так и не смог оторвался от своей теперь уже жены. Он как будто ничего больше не замечал, кроме нее. Черный дымок окутал их обоих, унося прочь из зала. Один за другим начали исчезать шиаги, пока не остались только двое. Раэлш и Шалаира.

— Не смотри так на меня, — сказала женщина. — Мне тоже… больно это видеть.

— Я хотел поговорить с тобой. Не об этом.

— Говори.

— Не здесь, — Раэлш мотнул головой. — Пойдем ко мне.

Не дожидаясь ответа, Раэлш призвал магию и растворился дымком. Вслед за ним зал покинула Шалаира.

Какое-то время я так и стояла, потрясенно глядя прямо перед собой и не в силах пошевелиться.

Им не нужны человеческие девушки. Только не в роли жен. Им нужны тела для своих женщин, лишившихся тел из-за проклятия! Нет, женщины шиагов не умерли, как говорила мне Шалаира. Вернее, не совсем умерли. Остались их души. А душам нужны тела, чтобы вернуться. К этому готовят невест. Для этого напитывают магией шиагов. Не для продолжения рода, а чтобы душа смогла удержаться, не была отторгнута чуждым для нее человеческим телом.

С каждым мгновением меня трясло все сильнее.

Нет, я не могу в это поверить… не могу… нет…

Невесты — всего лишь сосуды…

Боги, я не могу в это поверить!

Из глаз хлынули слезы.

Арейш знал. С самого начала знал, что во всех невест подселяют души женщин шиагов. Знал, что мне уготована такая же участь. И не хотел дарить кольцо с сапфиром.

Я судорожно отерла слезы рукавом и подскочила к алтарю. Плохо соображая, что делаю, потянулась к ближайшему кристаллу, теперь снова черному. Оказалось, что он даже не закреплен, просто лежит в углублении. Вцепилась в него пальцами и рывком сняла с каменной подставки. Ладонь обожгло холодом. Меня могло бы в одно мгновение убить. Я могла бы рассыпаться пеплом, лишиться магии или загнуться от боли, но кроме ледяной поверхности кристалла, не ощутила ничего необычного.