— Да. Я, честно говоря, плохой учитель. Вообще никакой. Но, быть может, удастся научить тебя чему-нибудь простому.

На самом деле, я преследовала еще одну цель. Если не убедить поверить мне или усомниться в благородных намерениях шиагов жениться, то хотя бы заставить Астру потратить часть магии. Ведь у нее нет привязки к источнику. А значит, потратив часть магии, она станет непригодной для немедленного проведения брачной церемонии. Еще одна отсрочка. А там… может, сумею придумать еще что-нибудь.

Как же мне нужно время!

— Давай попробуем, — альтарини пожала плечами.

Видно было, что она мне особо не верит. Но все-таки не отказалась.

Последующие два часа мы потратили на обучение. Я разными словами пыталась ей объяснить, каково это вообще — чувствовать магию. Старательно вспоминала методики преподавания на первом курсе магической академии, прочитанные учебники и собственные ощущения в детстве, когда я впервые открыла в себе магию. С Астрой было гораздо сложнее.

Под конец, отчаявшись, я напустила на нее волну магии. Не атакующую, просто прохладную волну. Зато выглядело достаточно жутко. Волна обрушилась на Астру темно-серым клубящимся потоком. Астра отшатнулась, закрывая лицо руками, и выплеснула ей навстречу магию. Да! Магию шиагов! Получилось!

Я тут же рассеяла волну. Астра опустила руки, потрясенно захлопала глазами.

Наверное, я могла бы ее обмануть. Создать рядом с ней магический шарик, сказав, будто у нее получилось. Вот только ощущение, когда погружаешься внутрь себя, находишь там магию и вытаскиваешь на поверхность, ни с чем не сравнить.

— У меня получилось? Я воспользовалась магией? — потрясенно выпалила Астра.

— Да, у тебя получилось. Ты использовала не просто магию, а магию шиагов, которую в тебя здесь потихоньку день за днем вливали.

— Потрясающе… — выдохнула Астра, все так же ошеломленно. — Удивительное ощущение.

— Да, ощущение удивительное, — согласилась я с грустной улыбкой.

Магия шиагов ощущается иначе. Ни Астре, ни другим невестам никогда уже не почувствовать, что такое — твоя собственная магия, которая вместе с тобой родилась. Твой собственный источник. Но магия шиагов — тоже неплохо. Главное, чтобы девушки не потеряли нечто гораздо большее — самих себя! Но как это сделать?..

Астра потихоньку приходила в себя. Перестала восторженно улыбаться, нахмурилась слегка.

— Послушай, Эвелин. Это все, конечно, замечательно. Спасибо тебе, что показала. Возможно, со временем я по-настоящему смогу научиться использовать магию. Только это ничего не доказывает. Ну да, шиаги наполняют нас своей магией. Мало ли для чего? Еще на первом занятии Луиза говорила, что нас делают подходящими женами. И… по-моему, именно ты тогда спрашивала о нашей способности зачать ребенка для шиагов. Это все для продолжения рода.

— Я ошибалась, Астра. И нам врали. Дело не в способности зачать ребенка. Наши тела подготавливают к принятию душ женщин шиагов!

— Эв, я не знаю, — она покачала головой. — Не знаю, как в такое можно поверить. И не знаю, что мы могли бы предпринять, если бы это действительно было правдой.

— Я придумаю, Астра. Обязательно придумаю, что можно сделать.

Альтарини смотрела на меня с сомнением. Видно, ей не хотелось говорить прямо, что я ошибаюсь. Но и моим словам она не поверила.

Да, признаю. В такое трудно поверить. Будь я на месте одной из невест, которых к свадьбе с шиагом готовили с самого детства, наверное, тоже бы не поверила. Но к добру или нет, меня растили иначе. И сегодня я видела, что на самом деле происходит с невестами.

— Пообещай, что никому не скажешь. Даже своему князю.

Астра пожала плечами.

— Вот ему я точно ничего говорить не собиралась. Хорошо, обещаю.

Еще одна неудачная попытка. Однако я не сдамся. Не имею права. Пусть девушки не верят, но я не могу их бросить. Просто не могу бросить на растерзание шиагам!

Вернувшись к себе, наткнулась на Шати. Глазки заморгали на стене прямо передо мной.

— Что-то случилось? — с тревогой спросила я. Коронный вопрос дня!

— Ти… ти странние вещи делаешь. Я не понимаю. Это странно.

Ну вот и как объяснить? Не вываливать же на Шати всю правду.

Пока я пыталась придумать ответ, Шати снова моргнул, его взгляд сделался решительным.

— Я должен сообщить Луизе. Но не буду. Эви — друг.

— Ох, Шати…

В глазах защипало, дыхание перехватило от нежности и благодарности к этому милому, храброму существу.

— Спасибо, Шати. Ты настоящий друг.

— Да! Друг! Пироже-ек?

Плакать сразу расхотелось. Я рассмеялась.

— Если смогу, обязательно принесу завтра целую гору пирожков.