Айвэн дернулся, пытаясь вскочить на ноги, но только повалился на бок. Вне себя от ярости, извиваясь всем телом, он пополз вперед, к человеку, стоящему с пистолетом над водителем отряда.

Его остановил мощный удар ногой, заставивший захрустеть ребра и перевернувший на спину.

— Куда уже собрался, а? Не спеши уходить, дружище, мы тебя так долго искали.

Человек, стоящий над ним, был высок и крепок, а из такого положения и вовсе воспринимался, как великан. Тот же камуфляж, разгрузка, интегрированная в бронежилет (или бронежилет, интегрированный в разгрузку), АК-12, обвешанный «приблудами» на плече. В кобуре — «Пернач», в качестве «холодняка» — армейский боевой топор, он же — «тактический томагавк». Айвэн машинально и совершенно автоматически одобрил выбор бесшумного средства окончательного упокоения мертвяков: удобная ручка, покрытая стекловолокном и нейлоном, качественный черный металл топорища с вытянутым шипом-обухом и узким, отточенным лезвием. Гораздо эффектнее и эффективнее самоделок, используемых рейдерами и даже его, Айвэновского. туристического топорика.

На груди у человека была закреплена рация, на голову надет легкий шлем с защитными очками, сейчас поднятыми и зачехленными. За спиной — штурмовой рюкзак, на руках — защитные перчатки. Вся экипировка и вооружение бойца выразительно говорили о том, что воюет он, в основном, с людьми, а не с зараженными. В общем, род занятий пнувшего Айвэна в бок бойца, сомнений не оставлял. Над ним возвышался стронг.

— Я и не спешу, — процедил Айвэн. — С радостью останусь с вами, развяжите только. Оружие можно не возвращать.

Боец хохотнул.

— Че, кореша жалко стало? Отомстить хочешь? Не нагнетай, он не жилец был. Можно сказать, милосердие проявили, помогли человеку. Он и так бы загнулся через пару часов. Не то, что этот. Эй, ведите здорового сюда!

Через несколько секунд показались трое бойцов, одетых так же, как тот, что разговаривал с Айвэном, только экипированных с небольшими индивидуальными различиями и чуть победнее. Бойцы волокли связанного, но отчаянно сопротивляющегося Альпиниста.

— Забегая вперед. Я просто хочу показать тебе, что мои намерения серьезны и что шутить со мной не нужно. То есть, это не проявление каких-то садистских наклонностей или что-то такое. Это просто способ сэкономить время, как мое, так и твое.

С этими словами стронг снял с бедра свой томагавк, сделал шаг к Альпинисту, и, коротко размахнувшись, вбил шип в череп снайпера. С видимым усилием выдернул томагавк и сделал знак бойцам. Те расступились, и обмякшее тело Альпиниста мешком повалилось на землю.

Айвэн задохнулся от ярости и мотнул головой. Всколыхнувшейся в нем ненависти хватило бы, чтоб не только превратить стронга в изломанную куклу, застрявшую в ветвях дальних деревьев, но и уничтожить весь временный лагерь, раздолбать технику и перемолоть в кровавый фарш всех членов отряда, преследующего трейсеров от самого Мирного. В другой момент охотнику даже страшновато было бы выпускать такую силу, но сейчас он об этом не думал. Сейчас он вообще ни о чем не думал, если честно. Все, чего хотелось — разорвать на куски сволочь, так хладнокровно и бесцельно убившую безоружного Альпиниста.

Однако ничего не произошло. Совсем. Не было ни голубой вспышки, ни приступа головной боли, а стронг так и остался стоять на ногах, склонив голову чуть набок и с интересом рассматривая Айвэна.

— Я так понимаю, я уже должен быть мертв, но что-то пошло не так, да? Не тужься так, дружище, расслабься. У меня тут человечек с невероятно полезным умением. Он блокирует чужие Дары. Человек-глушилка. Очень полезно иногда бывает, скажу я тебе. Сейчас, например, в самый раз. Есть, конечно, и минусы — Дар блокируется абсолютно у всех, без исключения. Зато можно не опасаться подлянки.

— Ты кто такой, мать твою? Нахрена ты убил моего человека?

— Я — Пророк. Меня отправил за тобой Борода. Помнишь такого?

— Главарь шайки муров, кормящий зараженных рейдерами и свежаками? Помню, конечно. Поднялся он, как посмотрю. А что, доблестные стронги водятся с мурьем? Не западло?

Пророк ухмыльнулся.

— Ты, парень, какого-то не того Бороду имеешь в виду. Наш Борода — стронг, глава одного из самых крупных отрядов в этих краях. Так что ты обознался. Лучше не говори об этом нигде, посмешищем станешь. Хотя… Кто будет слушать внешника? — Пророк внимательно оглядел Айвэна и презрительно хмыкнул:

— Хоть он и стал квазом, судя по всему.

Ага… Так вот как все повернулось. Борода, отморозок и убийца, теперь уважаемый стронг, командир крупного отряда. А он, Айвэн — внешник, тварь, хуже зараженных. Презабавнейше. Теперь многое становится на свои места.

— Так это Бороды утырков мы в городе возле Мирного покрошили? Славно, славно, — Айвэн «включил» максимально глумливый тон. — И тут, неподалеку, тоже ваши придурки на нас засаду пытались устроить? Теперь понятно, ага. Вот почему такое ощущение было, что с идиотами воюем. Ясно, ясно. И где ж вы, имбецилы траханные, контейнер нашли, который в качестве приманки использовали, а?

Пророк усмехнулся.

— Ерепенишься? Поерепенься, ага. Когда я тебя к Бороде доставлю, у тебя быстро настроение шутки шутить пропадет. Особенно если я еще парочку твоих друзей завалю. Или больше. Где взяли контейнер? А нашли. Что ж ты думаешь, Слайд только тебя за ним отправил? Он был очень рад подстраховаться и направить на поиски вторую группу. Ну и нам на руку. Двух зайцев одним выстрелом, ха. И тебя найти, и от Слайда вознаграждение получить. Нормальный бонус.

Айвэна будто под дых ударили. Черт, вот не зря же не хотелось с институтскими связываться! Слайд, гнида, ему плевать на договор, видимо, главное — результат. Из-за этого контейнера столько народу погибло, черт… И ведь не удивительно совсем будет, если выяснится, что Слайд знал о том, что Пророк этот охотится на Айвэна. Вот мразь… Получается, Штайн ошибался, считая, что кому-то позарез понадобились материалы исследований. Или он что-то не договаривает?