– Вот она, клоака мироздания, - мрачно усмехнулся Командор и прибавил уже серьезно: - Следуйте за мной, только осторожно. Если заметите что-то подозрительное, пихните меня в бок.

– Да, сер, - отозвалась эльфийка и окружила отряд магическим щитом.

Держа руку на эфесе меча, Эремон брезгливо оглядывался по сторонам. Узкая дорога, поросшая какой-то колючей травой, тянулась меж мрачных черно-зеленых топей. Шаткие домики вдали поросли плесенью и мхом. Вокруг не было даже животных: казалось, что здесь давно все вымерло. Деревня выглядела настолько заброшенной и мрачной, что ни одному нормальному человеку не пришло бы в голову тут поселиться.

– Командор, - осторожно поинтересовался Кейр, стараясь не ступать в самую грязь, - мне кажется, или небо над этой деревней темнее, чем должно быть?

Сурана мрачно закивал.

– Верно. Еще одно свидетельство того, что призывы демонов просто изнасиловали это место.

Эремон не был любителем скабрезностей, но аналогия показалась ему верной. Черные болота были настолько темными и мрачными – и это при свете дня! – что этим местом было впору пугать детей. И взрослых тоже. Отвратительный болотный запах, колючие кусты и темень только усугубляли впечатление.

– Эта земля больна, - заметила Адайя. – Нормальная деревня, даже заброшенная, не может так выглядеть. Что-то тянет из нее все соки, создает эту… ненормальную атмосферу. Искажает все вокруг.

– Полностью согласен, - мрачно отозвался Командор. – Самое плохое – то, что так было и три года назад. Ничего не изменилось. Значит, либо мы плохо залатали дыру в Завесе, либо кто-то за это время умудрился еще что-нибудь натворить.

«Неужели Тень может так сильно влиять на реальный мир? – удивился Кейр. – Даже через Завесу? Или же в прошлый раз они умудрились упустить какого-нибудь демона? Или…»

– Командор, - шепнула эльфийка, - там, вдали.

– Вижу.

Ничего не поняв из их односложных реплик, Эремон вгляделся вдаль – и увидел какое-то странное существо. Он как следует напряг зрение и понял, что это, пожалуй, не порождение тьмы. Существо было больше похоже на помесь человека и паука.

– Никогда такую тварь не видела, - шепотом заметила Адайя.

– Я тоже, - отозвался Сурана. – Но это, похоже, демон. Идем тихо и осторожно. Попробуем не привлекать его внимания.

– Может, атаковать издалека? – осторожно предложил Кейр. Командор с сомнением покосился на него и пробормотал:

– Швыряться в неизвестного противника чем попало не стоит. Кто знает, на что способна эта хрень.

– Разве вы не сказали, что это демон?

Сурана возвел очи горе.

– Разновидностей демонов очень много, и лично я не всех в глаза видел. О способностях этой дряни, например, я не знаю. На вашем месте я бы на рожон не лез.

И эльф снова, пригибаясь к земле и пытаясь спрятаться за всем чем можно, устремился вперед. Пожав плечами, Эремон последовал за ним. На всякий случай он был готов прикрыть союзников щитом: всякое могло произойти в этом жутком месте…

Внезапно с того места, где находилось паукообразное существо, раздался дикий крик. Адайя, не удержавшись, тоже громко ахнула: Сурана шикнул на нее, но было поздно. Тварь на удивление быстро полетела в их сторону.

– Твою мать! – сквозь зубы пробормотал Командор, сжал в руке посох и направил на демона какое-то заклинание. Существо едва ли обратило на это внимание. – Крепкий, зараза! Шарахни по нему молнией!

Эльфийка призвала небольшой электрический разряд, но демона он не сильно задержал.

– У меня не очень с молниями, Командор, - неуверенно призналась Адайя.

– Тогда огнем или льдом! Шарахни уже чем-нибудь!

В демона полетел огненный шар – не такой мощный, как у Веланны, но все же довольно впечатляющий. Демона окутало пламя. Впрочем, когда оно рассеялось, Стражи увидели, что тварь почти невредима.

– Что за хрень? – не выдержав, воскликнул Сурана в полный голос.

Демон приблизился к ним почти вплотную. Вблизи Кейр смог разглядеть его отвратительное лицо с многозубой ухмылкой, похожее на морду гарлока, и длинные костлявые руки. Взмахнув ими, существо издало еще один дикий крик.

Глаза ослепил невыносимый свет, и все растаяло в белизне.

========== Кошмар ==========

Кейр сидел в своей комнате за письменным столом. Легкое дуновение ветра, доносившееся из раскрытого окна, колыхало листки на столе – последнее письмо Элиссы и ответ, который юноша писал сейчас. Слегка дрожало пламя свеч. Очередной тихий, спокойный вечер в Каэр Лиадан: мама в своей комнате выслушивала обстоятельный отчет Лоты, Мэтью сидел в библиотеке, зарывшись в книги, а Кейр писал очередное письмо. Нельзя было заставлять Элиссу ждать ответ. Она и так была немного расстроена, это отлично читалось между строк. Эремон представил, как мягко берет ее за руку, заглядывает в зеленые глаза цвета хайеверских лугов – и видит в них ответ на все свои вопросы… Он покрутил перо в пальцах, думая, как бы выразить это поизящнее. Он часто превозносил красоту Элиссы, и тут важно было не повторяться – не он один расточал ей комплименты…