– Плох тот ферелденец, что страшится войны! – воскликнул банн Сеорлик. Его снова проигнорировали. Сурана по-кроличьи дернул носом.

– Я понимаю, что слышать такое больно и неприятно, но мы не сможем победить Орлей, если начнем войну сейчас. Орлесианцы последний раз воевали тридцать лет назад, и Мор их не коснулся; с каким бы умением и пылом ни сражались наши солдаты, их меньше, чем у Орлея, и они не готовы сражаться с еще одним врагом так скоро. – Обведя Собрание взглядом, Командор прибавил: - Но я не хочу сказать, что в ответ на провокации императорского двора нам надо молчать и улыбаться. Великий герцог явно позволяет себе лишнее. Если мы поддадимся на его провокацию, то добьемся того, чего он хочет. А разве, - он неожиданно игриво улыбнулся, - в наших правилах делать то, чего хочет Орлей?

– Ближе к делу, - отозвался эрл Галлахер, с интересом приглядываясь к Суране. – Какова ваша позиция?

– Моя позиция проста. Нам не надо решать, будет или не будет война с Орлеем – объявлять войну сейчас было бы смерти подобно, как бы мы ни относились к нашим западным союзникам. Но мы обязаны ответить на хамство Гаспара – и Собрание может решить, как именно будет лучше осадить Орлей. Ибо, как вы совершенно справедливо отметили, это слишком уж наглый ход с их стороны, чтобы оставить его без ответа.

Прежде чем его слова успели потонуть в гуле протестов, Фергюс Кусланд выступил чуть вперед.

– Я согласен со словами эрла Адвена, - заявил он, сразу осадив всех недовольных. – Война сейчас, после Мора, недопустима – вдобавок я не горю желанием видеть сражения шевалье с моими солдатами на моих землях. Банну Сеорлику, конечно, проще говорить о войне, потому что до его земель она вряд ли дойдет – а вот Хайевер или Западные холмы будут первыми встречать угрозу. Вдобавок я слишком хорошо помню Остагар, чтобы желать новых разрушительных битв.

Напоминание об Остагаре устыдило всех. В зале словно появился молчаливый призрак Логэйна Мак-Тира.

– Поэтому, - продолжал тэйрн Фергюс после паузы, - лучше будет действительно ответить на оскорбление другим образом – и не идти на поводу у Орлея. Пусть они сами бросят нам открытый вызов, если у них хватит смелости.

Аристократы покивали, перешептываясь. Сурана начал дышать ровнее – и, не удержавшись, покосился на Кейра. Юноша еле заметно кивнул в ответ.

«Сменить сам повод Собрания… что ж, тоже неплохая мысль».

– Тут есть над чем подумать, - заметил Алистер, опередив Анору буквально на долю секунды. – Действительно, мы бы пошли на поводу у Гаспара, если бы ожидаемо оскорбились его словами. Возможно, если мы подойдем к вопросу более… изящно, Орлей в следующий раз трижды подумает, прежде чем отпускать такие замечания в адрес наших послов. Верно, банн Теган?

– Вы правы, ваше величество, - с явным облегчением отозвался тот. – Поэтому я и не хотел допускать прямого конфликта, надеясь, что Собрание найдет другой путь решения проблемы.

– Итак, - в голосе королевы хорошо различалось недовольство: наверняка ей не понравилось то, что столько дельных мыслей было высказано не ею, - мы поняли позицию тех, кто выступает против войны. Есть те, кто считает, что война необходима именно сейчас?

На сей раз банн Сеорлик решил промолчать. Зато наготове оказался лорд Килдарн:

– Ваше величество, при всем уважении – какой пессимистичный тон Собранию задали эти господа! – Слово «господа» было произнесено с пренебрежением; осмелившийся таким тоном отзываться о тэйрне Фергюсе явно не отличался умом и сообразительностью. – Они говорят так, словно наша армия вообще ни на что не способна! Мои солдаты на голову превосходят орлесианских шевалье! Если уж остальным жалко посылать на битву своих солдат – извольте, мы с банном Трафтом отправим своих! Мы готовы доказать делом, что ферелденцев не так-то просто одолеть!

Эрл Войчек поддержал их энергичным кивком, но у него хватило ума не спорить со словами Кусланда вслух.

– А вы что скажете, эрл Эамон? – с едва заметным ехидством поинтересовался король. – Готов ли, например, Редклиф послать своих солдат на западные рубежи?

Эамон неторопливо оглядел Собрание. Как и эрл Галлахер, он пользовался репутацией мудрого старика, которому была дозволена неспешность.

– Я, пожалуй, соглашусь со своим братом, - ответил он. – Никто из нас лучше банна Тегана не представляет себе ситуацию, и раз он считает, что нам стоит обойтись без прямого конфликта – что ж, так тому и быть. Как верно отметил тэйрн Фергюс, новая разрушительная война – совсем не то, что нужно сейчас Ферелдену.

То, что он начисто проигнорировал в своем ответе Сурану, не осталось незамеченным. Кое-кто из противников войны не удержался от довольной усмешки: ради того, что эльфа поставили на место, они готовы были смириться с поражением своей позиции.

Кейру стало стыдно за соотечественников. Неужели титул Героя Ферелдена значит для них меньше, чем раса?

– Мудрые слова, - отозвалась Анора, бросив короткий сочувственный взгляд на Командора. – Что ж, раз столько достойных лордов уже выразили свою позицию, быть может, мы сможем ускорить принятие решения и проголосовать по поводу войны сегодня?