— Я слушаю, - кивнул Дитрих и у Кирка возникло впечатление, что он собирался добавить то ли «тебя», то ли «вас». Но так и не решив, оборвал фразу.

— Аллан, - Кирк жёстко посмотрел на Дитриха.
– Зачем ты вынуждаешь меня идти на смерть? Почему именно я? Почему не другой, почему не целая десантная группа? Почему, чёрт возьми, не вся армия Империи, наконец! Император бы тебе не отказал, я уверен в этом. Вы ведь состоите в родстве, и, что бы ты там не говорил - в близком родстве! Ты даже сына своего назвал в честь Императора! Правильно? Так почему, всё-таки, именно я - Кирк ван Детчер, отставной и опальный капитан особой группы Первой Имперской десантной бригады?

Задавая вопрос Кирк ожидал услышать какую-нибудь ложь. Но то, что он услышал, было настолько нелепо, что делалось похожим на правду.

— Потому, - ответил Дитрих, - что дойти сумеешь только ты, и никто больше.

— С чего ты взял?!
– опешил Кирк.

— Не спрашивай меня, - нахмурился Дитрих.
– Не спрашивай меня, откуда я это знаю. Знаю - и всё! Знаю, что ты дойдёшь, знаю, что остальные не дойдут... Никто из твоей группы не дойдёт, - Дитрих пристально посмотрел на Кирка.
– Это не значит, что ты должен лезть в самое пекло, но если ты будешь осторожен в разумных пределах, то ты дойдёшь.

— Ещё один вопрос, - медленно проговорил Кирк.
– Дойдёшь КУДА?!

Дитрих помолчал, аккуратно разглаживая карту, а затем осторожно произнёс:

— До двенадцатой зоны. До самого центра Лабиринта Анкора.

— Ты псих, - выдохнул Кирк, машинально переводя взгляд на обширное белое пятно, расположенное в центре схемы Дитриха.
– Двенадцатая... Дальше пятой зоны никто и никогда не проходил...

— Проходил, - возразил Дитрих.

— Нет!
– Кирк не мог поверить в это. Он уже знал, что сейчас скажет ему Аллан, но всё равно не мог поверить. Потому что это было невозможно.

— Арнольд Дитрих. Он дошёл по двенадцатой зоны. Я знаю это. Он...
– Дитрих запнулся.
– Он сейчас там... Он сейчас ждёт...

— Меня?
– уточнил Кирк не без доли ехидства.

— Тебя, - подтвердил Дитрих.
– Тебя одного. И больше никого.

— А если я дойду до двенадцатой зоны не один?
– поинтересовался Кирк.

— Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один, - холодно ответил Дитрих.
– И постарайся оказаться там именно семнадцатого числа.

Кирк не стал спрашивать, почему именно семнадцатого, не стал возражать и говорить о порядочности по отношению к членам своей команды. Вряд ли отсюда - с Леидиса-II - Аллан Дитрих сумеет контролировать происходящее в Лабиринте Анкора... Главное - дойти. А там уж видно будет.

Кирк вдруг понял, что его самого разбирает азарт. Рискованное предприятие, безумное, чертовски опасное и практически невозможное. Но каким-то непостижимым образом уверенность Аллана передалась и ему. Сейчас Кирк ван Детчер почему-то поверил в то, что он действительно дойдёт до двенадцатой зоны.

Изображение было немного расплывчатым - на качестве передачи сказывались бесчисленные защиты, силовые поля и кодирование. Дитриху порой казалось, что Император Арнольд сидит прикрыв глаза и не смотрит на него.

— Надеюсь, он успеет к сроку, - сказал Император.

— Я почти уверен в этом, - ответил Дитрих.

— Почти, - Император покачал головой. А может быть, это были всего лишь помехи.

— Не волнуйся, - успокоил Императора Дитрих.
– Кирк ван Детчер сейчас сам поверил в успех. А это много значит.

— Странно это как-то, - рассеянно пробормотал Император.
– Странно... Словно смотришь фильм. Который не имеет к тебе никакого отношения...

Дитрих ничего не ответил.

— Как ты считаешь, - спросил, немного помолчав, Император, - стоит ли посвящать его в дальнейшие планы?

— Я думаю, что это лишнее, - ответил Дитрих.
– Ван Детчер получит свой лакомый кусок и будет жить припеваючи. А давать ему больше, чем он способен проглотить... Это лишнее, - повторил Дитрих.

— Я тоже так считаю, - согласился Император Арнольд.

— Я даже думаю, что ван Детчера следует ликвидировать, - заявил Дитрих.

— Что?!
– Император задрал брови.

— Да, - кивнул Дитрих.
– Я в этом уверен. Жизнь - это тоже больше, чем он сможет проглотить. Я уверен.

— Нет!
– резко ответил Император.
– Я против! И ты знаешь, почему!

— В тебе говорит сентиментальность, - возразил Дитрих.
– Подумай хорошенько.

— Я уже подумал!
– ответил Император Арнольд.
– И будет так, как я сказал! Ты забыл, что стало с адмиралом Кертисом? Я не хочу, чтобы с тобой тоже случилось что-нибудь подобное. И давай больше не станем поднимать эту тему! Хорошо? Когда ван Детчер будет на месте?

— Сегодня вечером «Звезда Победы» стартует, - сказал Дитрих.
– Десятого они будут на Анкоре. К семнадцатому ван Детчер должен успеть.