— Первая Шерона, да?
– прищурившись процедил Кирк.

Партиони обаятельно улыбнулся.

— У каждого своя работа, ван Детчер, - ответил за него Дитрих.
– Мигель, можешь идти, ты пока не нужен.

Партиони поклонился и вышел.

Вот ведь, за-р-раза... Кирк никак не мог успокоиться. Надо же было так попасться! Да и Партиони этот - артист высшего класса. Вёл себя так, что и в мыслях ничего похожего не было...

— Дальше?
– Дитрих нетерпеливо посмотрел на Кирка.

— Обвинения в государственной измене, - проговорил Кирк. Ему вдруг показалось, что сейчас Дитрих точно также повернётся к селектору, нажмёт кнопку и скажет: «Императора! Ко мне в кабинет! Срочно!..» Но Дитрих просто кивнул и произнёс:

— Пусть это вас не волнует. Считайте, что вы реабилитированы. Произошла досадная ошибка и виновные будут наказаны.

— Вы действительно состоите в родстве с Императором?
– поинтересовался Кирк.

— В дальнем, - ответил Дитрих.
– Ещё что-нибудь?

— Почему вы вынуждаете меня работать на вас?

— Потому что вы - единственный человек, кому я могу доверить это дело, - сказал Дитрих.
– Я вам уже говорил об этом.

— Есть дела, которые вам не может помочь решить даже Император?!
– удивился Кирк.

— Вы не поверите, но это так, - согласился Дитрих.

— Почему вы мне доверяете?
– спросил Кирк.
– Почему вы считаете, что я буду вести с вами честную игру? И почему вы вообще были уверены в том, что я соглашусь на вас работать?

— Потому что вы были на Второй Леидиса в семьсот третьем, капитан ван Детчер.

— С каждой секундой мне становится всё интереснее, - Кирк с нескрываемым уже любопытством смотрел на Дитриха.
– Семьсот третий, говорите? Так ведь я же в ваших глазах должен быть самым настоящим чудовищем. Или нет? Ведь это именно по моему приказу погибли тысячи ни в чём неповинных женщин, стариков и детей.

— Да, - кивнул Дитрих, опуская глаза.
– Вы действительно отдавали приказы. Вы были командиром диверсионной группы. Но я очень хорошо знаю, кто именно отдал тот самый приказ - о сбросе фриз-бомбы на детский городок, - Дитрих поднял глаза на Кирка, и тот на миг растерялся. В этом взгляде не было ничего, кроме ледяного холода. Такого же ледяного, как заиндевевшие тела погибших от фриз-бомбы.

— У вашей группы были фриз-гранаты ограниченного радиуса действия, - продолжал Дитрих, - но всех ваших гранат не хватило бы на городок... в котором был мой сын.

— Мне очень жаль...

— Не нужно соболезнований, - неожиданно улыбнулся Дитрих.
– Мой сын остался жив.

— После фриз-бомбы?!
– Кирк в изумлении задрал брови.

— Да, - кивнул Дитрих.
– Он и его товарищ - они спрятались в котельной. Обморожение. Но они не погибли. Сын потом рассказывал мне, как их обоих растирали и отпаивали горячим кофе. И как потом их вывезли на боевом флаере в горы и спрятали в пещере, оставив им офицерский паёк на три дня. Он не запомнил ни имени того человека, ни его лица - все солдаты были в пластик-масках. Единственное, что он запомнил - капитанские нашивки на рукаве десантника.

Кирк молчал.

— Вы однажды уже спасли моего сына, - сказал Дитрих.
– Попытайтесь сделать это ещё раз. Уверяю, что в случае успеха вы не пожалеете.

Так, подумал Кирк. Вот и стала ясна прелюдия о детском городке, о семьсот третьем годе, о моём десантном прошлом... Не пожалею, говоришь? Конечно, мысленно усмехнулся Кирк. Не пожалею... Урановые рудники? Ну-ну...

— Что случилось с вашим сыном?
– спросил он.

— Арнольд, - сказал Дитрих.
– Его зовут Арнольд. И ему нужна помощь. Ваша помощь.

— Что с ним?
– повторил Кирк.

— Он сейчас находится в Лабиринте Анкора, - Дитрих пристально глядел в глаза Кирку.

Так, подумал Кирк. Вот оно - то, ради чего и был затеян весь этот спектакль. Лабиринт Анкора... А может, и впрямь, лучше уж мне на урановые рудники?..

— Вы уверены, что помощь ему всё ещё нужна?
– осторожно поинтересовался Кирк.

— Уверен, - с некоторой задержкой ответил Дитрих.
– Уверен. Она ему очень нужна. Он не сможет самостоятельно выбраться оттуда.

— Как он оказался в Лабиринте Анкора?

— Исследовательская экспедиция. Арнольду уже восемнадцать лет, и я не мог помешать ему отправиться туда.

— Что ему там было нужно? Только не говорите мне, что он потащился за новыми технологиями! С вашими деньгами вы способны купить всё, что угодно, не подвергая риску жизнь своего сына.

— Я не знаю, зачем он туда отправился, - покачал головой Дитрих.

— Он был один?

— Нет, я послал с ним группу из пяти телохранителей. Они...