Кирк хорошо запомнил того человека - невыразительная крысиная мордочка, в невзрачном сером костюмчике, следовавшая за ними на почтительном расстоянии от самого космопорта. Кирк решил было, что это следят за его клиентом - господином Партиони. И он был уже готов к тому, что его работа начнётся раньше, нежели они попадут на Шерон-I. Но всё оказалось иначе. Крысиную мордочку интересовал не Партиони, а сам ван Детчер.

Наверное, Кирк мог бы и отказаться от этого приглашения, но уже одно то, что его тут узнали (и, вероятнее всего, даже ожидали его прибытия), настораживало. Более веским доводом в тот момент послужил ствол бластера, ласково упиравшийся в правый бок Кирка. Будь это хотя бы «Кобра» или пусть даже «Гадюка», Кирк нашёл бы, что возразить крысиной мордочке. Но приглашению сопутствовал раструб «Питона» - широкоугольника, чья дальность выстрела не превышала двадцати метров, но из которого было просто невозможно промазать. В таких ситуациях лучше делать вид, что покорно идёшь на поводке за тем, кто думает, будто ведёт тебя. До поры, до времени... В конечном итоге поводок привёл Кирка на сто одиннадцатый этаж небоскрёба ММК, стрелой возносившегося над городом. И тут он узнал, что встречи с ним жаждет не кто иной, как сам Аллан Дитрих.

Кабинет Дитриха выглядел просто, но простота эта была изысканной и утончённой, рассчитанной на посетителя, обладающего столь же утончённым и изысканным вкусом. Вряд ли кто-нибудь иной, кроме Аллана Дитриха, способен был отделать стены своего кабинета серовато-голубыми панелями из дерева с планеты Горгона-IV - стоимость подобной отделки переваливала за полторы сотни тысяч кредитов. Да и кресло, в котором сейчас развалился Кирк, стоило не меньше сорока тысяч - обивка из кожи раганилиса, самого опасного хищника с пятой планеты Ланавадиса. Предметов обстановки в кабинете было немного, но все они были выдержаны в том же духе - самое дорогое, самое изысканное.

Кирк почему-то сразу же вспомнил Шерон, где ему предстояло охранять Партиони - та ещё планетка! Обнищавший мир, занимавший в Империи третье место по уровню преступности, почти полностью истощённый, безжалостно разграбленный бизнесменами, наподобие Партиони или того же Дитриха...

— ...Вы слушаете меня?

— Очень внимательно, - кивнул Кирк, кляня себя в душе за то, что пропустил последние слова Дитриха мимо ушей - нельзя расслабляться, особенно сейчас.

— Я спросил, нужна ли вам работа, - Дитрих внимательно смотрел на Кирка.

— У меня уже есть работа, - ответил Кирк.

— Телохранитель?

— Да.

— Полторы тысячи кредитов за сопровождение господина Партиони на Первой Шерона, - сокрушённо покачал головой Дитрих.

Кирк промолчал. Происходящее начинало нравиться ему всё меньше и меньше.

— Я думаю, - продолжал Дитрих, - что вопросы сотрудничества с Партиони мне легко удастся уладить.

— Я бы предпочёл продолжить свою работу у Партиони, - возразил Кирк.

— Я думаю, - спокойно ответил Дитрих, - что это не имеет значения.

— Что именно?
– поинтересовался Кирк.

— Не имеет значения?
– переспросил Дитрих.
– То, что вы предпочитаете.

— А почему?
– улыбка Кирка не могла скрыть его злости, и это было хорошо заметно.

— Вы больше не работаете на Партиони, - пояснил Дитрих.
– Вы работаете на меня или вообще больше не работаете никогда и нигде, кроме Имперских урановых рудников... да и то, не очень продолжительное время.

— Хм...
– покрутил головой Кирк.
– Вы странный человек, Аллан. Хотите меня нанять, и начинаете переговоры с угроз... А вам не приходит в голову, что я могу согласиться - для вида, чтобы избежать проблем. А потом...

— Приходится рисковать, - вздохнул Дитрих.
– У меня очень мало времени. Вы единственный человек, которому я могу доверить эту работу. Впрочем, вы правы - не стоило вам угрожать. Это была моя ошибка, простите. Как насчёт денег? Я подпишу чек, сумму проставите сами, - добавил Дитрих.

— Вы не боитесь разориться?!
– усмехнулся Кирк.

— Нет. Вы ведь знаете, что в чеках нельзя проставлять сумму, обозначающуюся более чем десятизначным числом.

Кирк этого не знал - он вообще с трудом мог представить себе подобную сумму, - но кивнул и сказал:

— Мои условия: первое - вы решаете все мои проблемы; второе - вы отвечаете на все мои вопросы; и третье - я имею право после всего этого вам отказать. Договорились?

Аллан Дитрих немного помолчал, нахмурился и кивнул.

— Я вас слушаю, - произнёс он.

Это хорошо, подумал Кирк. То, что подобные странные (или даже наглые) условия ван Детчера были приняты безоговорочно, говорило либо о том, что у Аллана Дитриха действительно нет выбора, либо... чёрт его знает, о чём! Ладно, подумал Кирк. Делать нечего, будем продолжать наглеть и дальше.

— Партиони, - Кирк вопросительно приподнял бровь.

Аллан Дитрих протянул руку и нажал на кнопку селектора связи.

— Мигеля. В кабинет. Срочно, - отрывисто бросил он.

Так, подумал Кирк. Эта вселенная на девяносто процентов состоит из дерьма. И одно из них сейчас окажется тут...

Дверь открылась и в кабинет, почтительно склонив голову, вошёл Мигель Партиони, собственной персоной.

— Это была ваша первая проблема?
– осведомился Дитрих.

Кирк внимательно разглядывал Партиони. Тот, казалось, совершенно не был смущён происходящим.