Генерал заявлял, что берёт всю ответственность на себя и требовал, чтобы это было зафиксировано в протоколе. Майор отлично помнил, как в этот момент по рядам офицеров пронёсся лёгкий ропот, мгновенно, впрочем, угасший под тяжёлым генеральским взглядом.

Каждый офицер знал и понимал, что в бригаде генерал - сам бог. И каждый был готов умереть за него. И тем смешнее были требования какого-то офицера какой-то безопасности, настойчиво требующего встречи с генералом.

Эту новость майору принёс лейтенант Дорсон, как раз к самому концу операции по захвату. Все постояльцы отеля уже были собраны в холле, многоголосый гул причитаний и стенаний висел в воздухе над разношёрстной толпой, давил на уши, мешал думать. Но майор терпел - что ни говори, а этим гражданским сейчас намного хуже, чему ему.

— Значит, требует?
– переспросил Чан лейтенанта Дорсона.

— Требует, командир, - кивнул лейтенант.
– И с ним ещё два человека сопровождения... или охраны, - добавил он с лёгкой ухмылкой.

— Безопасность офицера Имперской безопасности надо беречь, - строго сказал майор Чар, но лейтенант отлично уловил сарказм, и улыбка его сделалась шире.

— Значит, так!
– продолжал майор Чан.
– Господина полковника, - он подчеркнул голосом эти слова, что вызвало ещё одну улыбку, - проводить к генералу. А его охрана пусть подождёт снаружи. Пусть они там кого-нибудь посопровождают или пообезопасивают... обезопашивают... чёрт!..

— Ясно, - кивнул лейтенант и взгляд его убежал куда-то за спину майора, словно там происходило что-то интересное.

— А вы возьмите четверых солдат, - говорил майор, - и будьте наготове. Господину полковнику следует выделить сопровождение из числа наших людей.

— Понял, командир, - лейтенант продолжал смотреть за спину Чану.

— Выполняйте!
– приказал майор.

Лейтенант кивнул, бросил последний взгляд на то интересное, что творилось за спиной майора, и поспешно покинул холл. Что он там увидел, подумал майор, оборачиваясь. Что там такое забавное происходит?..

Внимание майора Чана привлёк какой-то гражданский тип, направляющийся сюда. Самое удивительное то, что конвоировавший его солдат отстал на несколько метров, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Майор уже приготовился на него гаркнуть, но не сумел. Потому что мгновенно забыл обо всём, когда понял, что к нему направляется не кто-нибудь, а Кирк ван Детчер, капитан Первой Имперской десантной бригады.

— Джош?..

— Кирк?..

— Чёрт побери!

— Откуда ты?!

— Что творится?

— Ты как сюда попал?

— Почему - армия? Что происходит?

Майор на миг крепко зажмурился. Проклятье, подумал он. Это же Кирк. Его-то как сюда занесло?!

Майор открыл глаза и выдохнул:

— Говори!

— Это ты говори, Джош!
– возмутился Кирк.
– Какого чёрта тут случилось?

Майор Чан только сейчас понял, что Кирк и не подумал протянуть ему руки. И это кольнуло Чана намного сильнее, чем мысль о том, что в данный момент боевому офицеру приходится выполнять роль сторожевого пса при заложниках.

— Спецоперация, - ответил майор Чан.

— Не пудри мне мозги!
– повысил голос Кирк.
– Какая, к чёрту, спецоперация?! Правду говори!

— Третья Ранзамара, - ответил майор.

— И что?
– не понял Кирк.

— Ты не в курсе?!
– удивился Джошуа.

— Я в отпуске!
– взорвался Кирк.
– В законном! И ни о каких третьих ранзамарах я и понятия не имею!

Майор поглядел в бешенные глаза Кирка, немного подумал и в двух словах поведал ван Детчеру всю историю.

Рассказ этот занял от силы минуту, но Джошуа превосходно видел, как меняется лицо Кирка.

— Не может быть, - произнёс Кирк.
– Не может быть, чтобы бригаду предали!

— Скажи это погибшим, - возразил Джошуа.

— И что теперь будете делать?
– спросил Кирк.

— Выполнять приказы, - ответил Джошуа.

— Я хочу поговорить с Омаром, - заявил Кирк.

— С ума сошёл?
– поинтересовался Джошуа.

— Я хочу поговорить с генералом, - повторил Кирк с ещё большей настойчивостью.

Майор Чан пристально поглядел в глаза Кирка и вдруг со страшной отчётливостью понял, что перед ним уже не старый боевой друг, а...

...заложник!..

Чёрт побери!..

Это неправильно, так нельзя, отчаянно подумал Джошуа. Это же Кирк, мы же с ним вместе воевали! Так не должно быть! Нет, не должно!..

Надо его провести к Омару, решил Джошуа. Надо сказать генералу, что в числе заложников оказался наш офицер. Надо дать ему возможность покинуть планету... хотя, чёрт возьми! Так Кирк и покинет её! Знаю я этот его взгляд, такими глазами он обычно смотрит через прицел «Дракона»...