– Да, сэр, - хрипло сказал Торн.
– Нам нужна помощь. На меня и мою... жену напали пару дней назад. Нас ограбили, и у нас закончилась вода. Вы не могли бы нам помочь?

Мужчина нахмурился.

– Что у вас с глазами?

Торн недовольно поджал губы. Он изо всех сил пытался скрыть свою беспомощность, но глаза оставались расфокусированными.

– Воры сильно ударили меня по голове, - ответил он.
– После этого у меня пропало зрение. А у моей жены лихорадка.

Мужчина кивнул.

– Ясно. Мои...
– Он запнулся, подбирая слова на непривычном языке.
– Мои друзья недалеко. Здесь рядом находится оазис. Там у нас... разбит лагерь.

Кресс пошатнулась. Оазис. Лагерь.

– Я должен забрать добычу, - сказал мужчина, кивнув на поверженное животное.
– Вы можете идти? Около... десяти минут?

Торн потер руки Кресс, ободряя ее.

– Можем.

Десять минут показались Кресс часом. Мужчина волочил за собой убитое животное, а они с Торном шагали по следу, который оставался за ним в песке. Кресс старалась не смотреть на бедную жертву и сосредоточиться на мыслях об отдыхе и безопасности.

Когда она наконец увидела оазис, невольный крик радости вырвался у нее из груди. Они спасены!

– Опиши мне, - пробормотал Торн, слегка сжав ее локоть.

– Здесь озеро, - сказала она, радуясь тому, что на сей раз оазис настоящий, и недоумевая, как можно было спутать блеклый мираж с чем-то настолько потрясающим.
– Синий, как небо. Вокруг трава и несколько дюжин деревьев... Это, наверное, пальмы. Они такие высокие и тонкие...

– Людей, Кресс. Опиши мне местных жителей.

– Ой.
– Она подсчитала.
– Я вижу семь человек. Не могу сказать, какого они пола. Все ходят в бесформенных выгоревших балахонах. А вон там - это, наверное, их верблюды? Стоят привязанные, у воды. Там горит костер, и люди выкладывают циновки и расставляют палатки. И здесь столько тени!

Мужчина с добычей остановился у подножия дюны.

– Тот человек ждет нас, - сказала Кресс.

Торн наклонился к ней и поцеловал в щеку.

– Кажется, у нас все получилось, миссис Смит.

Они подошли ближе к лагерю, и люди поднялись им навстречу. Двое направились к ним, сняли накидки, открыли лица, и Кресс увидела, что одна из них - женщина. Охотник рассказал им что-то на их родном языке, и по лицам пробежала смесь любопытства и жалости, оттененная, однако, легким подозрением.

Хотя у женщины были самые резкие и холодные глаза из всех, она улыбнулась первой.

– Через какое тяжелое испытание вам пришлось пройти!
– сказала она. Акцент у нее был не такой сильный, как у охотника.
– Меня зовут Джина, а это - мой муж, Нильс. Добро пожаловать в наш караван. Пойдемте, у нас много еды и воды. Нильс, помоги путнику с его мешком.

Ее муж подошел и помог Торну снять с плеча котомку. Хотя она уже почти ничего не весила, на лице Торна отразилось облегчение.

– У нас здесь немного еды, - сказал он.
– В основном сухие пайки. Это все, что у нас есть, и они ваши, если вы согласитесь нам помочь.

– Большое спасибо, молодой человек, - сказала Джина.
– Но это не обмен. Мы и так вам поможем.

Кресс была очень благодарна хозяевам за то, что они без расспросов отвели их к костру. Люди глядели на пришельцев с любопытством, уступая им места на циновках. Охотник ушел в другой конец лагеря, забрав тушу животного с собой.

– А что это был за зверь?
– спросила Кресс, глядя на след, который туша оставила на песке.

– Антилопа мендес.
– Нильс вручил им с Торном по фляге воды.

– Красивое.

– Оно еще и вкусное. А теперь давайте пейте.

Ей хотелось оплакать погибшее животное, но фляжка отвлекала ее блаженной прохладой. Кресс припала к фляге и пила до тех пор, пока не начало покалывать в желудке.

Люди по-прежнему молчали, но Кресс буквально кожей чувствовала их любопытные взгляды. Она старалась не смотреть им в глаза и невольно жалась все ближе и ближе к Торну, пока ему ничего не осталось, кроме как обхватить ее рукой за плечи.

– Мы вам безмерно благодарны, - сказал он и обезоруживающе улыбнулся всем сразу и никому конкретно.

– Вам очень повезло, что вы нашли нас. Точнее, что Квенде вас нашел, - сказала Джина.
– Пустыня - недоброе место. Вы родились под счастливой звездой.

Кресс расплылась в улыбке.

– Вы так молоды! — Кресс уловила в этих словах тень подозрения, но женщина продолжала глядеть на них доброжелательно и безмятежно.
– Как давно вы женаты?

– Мы - молодожены.
– Торн прижал Кресс к себе.
– Это был наш медовый месяц. Вот все, на что оказалась способна наша счастливая звезда.