– Прикрывайте, - я обернулся назад и обратился к тройке бойцов из группы Дементьева с двумя пулеметами.

– Готовы! – командир тройки приподнял автомат.

Голос разведчика прозвучал громче, чем нужно, и чолкаины его услышали. Словно по команде, солдаты насторожились и развернулись в нашу сторону, а рабочие замерли. И это могло бы иметь печальные последствия, если бы произошло раньше. А теперь уже все равно. Они опоздали.

– Начинаем! За мной! – я спрыгнул с метрового уступа в большую пещеру и прижал приклад автомат к плечу.

Стахоровы и Децебал не отставали, а прикрытие заняло наблюдательную площадку. Жаль, что она небольшая, максимум три человека помещались, а то бы взяли больше бойцов. Но тут ничего не изменить.

Тем временем ближайший чолкаин-солдат, оружием которого я собирался завладеть, увидел нас и на его голове развернулись две гибкие антенны. Наверняка, он сообщал Высшему о появлении вооруженных людей, и я открыл огонь. Короткий ствол выплюнул очередь пуль повышенной пробиваемости, и сразу несколько вонзились в тело вражеского солдата. На стену полетела черно-коричневая смесь и куски костей, но он никак не желал умирать. Несмотря на смертельные повреждения, может быть, по инерции, чолкаин поднял стальной стержень и его кончик налился красным светом.

Еще немного и произойдет разрядка. Надо уйти с линии огня. Однако вмешалось прикрытие. Ударили пулеметы и автомат. Два бойца стали обстреливать пещеру, убивая всех подряд, а один пулеметчик занялся недобитком. Он всадил в чолкаина пару очередей и пули посекли его конечности. После чего жезл упал на каменный пол и погас, а солдат завалился набок и замер без движения.

– Нормально, - сам себе сказал я и подскочил к трупу солдата. Нагнулся, подобрал жезл и спрятал его в РД, закинул туда же кусок хитина, а затем оглянулся.

Стахоровы и Децебал втроем набросились на рабочего. Заранее заготовленными удавками они сноровисто вязали «муравью» конечности, а заодно били его по морде, и он, хоть и был физически очень силен, затих. А по пещере продолжали бить пулеметы. Длинные очереди кромсали тела чолкаинов, но они сориентировались быстро. Это не люди. Солдаты чолкаинов прирожденные воины, которые появляются на свет уже с заложенной программой, и у них нет страхов, сомнений и паники. Поэтому они ответили моментально. Из ромбовидных кристаллов вылетали белые световые лучи, которые ударяли в камень и раскаляли его до красноты. Что-то высокотемпературное. А из жезлов били комочки огня. К счастью, мы пока не в зоне поражения, в небольшой низине нас не достать, а пулеметчики за уступом.

Еще раз посмотрев на труп чолкаинского солдата, я подумал: «Возьму дополнительный трофей». После чего вытащил из ножен тяжелый десантный тесак и стал рубить тело вражеского бойца. Шеи у него практически нет и освещение никакое. Однако я ударил точно и быстро отсек тяжелую башку. А затем схватил ее за антенны и побежал к воинам, которые как раз закончили вязать пленника и потащили его к уступу.

Перепачканный кровью и слизью, с башкой в левой руке и автоматом в правой, я отступал за воинами. Выпустил в толпу врагов, которые не желали отпускать нас с добычей, остатки магазина, а потом перебросил автомат за плечо, вытащил из разгрузки гранату и метнул ее в насекомых.

Взрыв немного их задержал. Всего на пять-шесть секунд. Однако нам этого хватило. Помогая друг другу, мы взобрались на уступ, и воины утащили тело чолкаина в тоннель, а я немного задержался. Бойцы из прикрытия погибли. У одного полностью сгорело лицо, оно обуглилось до костей. Второму световой луч попал в живот и прожег его тело насквозь. А на третьего сверху упал отколовшийся кусок гранита и перебил ему шею. Вот ведь как выходит. Мы делали самую опасную часть работы и уцелели, а они прикрывали и погибли. Судьба. Никогда не угадаешь, где безопасней.

Оставив тела разведчиков, я подхватил слегка оплавленный пулемет и, отступая, выпустил в противника половину ленты. А чолкаины приближались. Покрытые хитиновой броней огромные насекомые, не обращая внимания на пули, щелкали жвалами, стреляли и подступали все ближе. Страшное зрелище и можно сказать, что жутковатое. Не знающий страха и сомнений враг. Такого никому не пожелаешь.

Я отбросил пулемет и побежал. Над головой шипение и кусочек раскаленного камня упал за шиворот. Резкая боль заставила меня завопить, но я продолжал бежать и вскоре свернул за поворот, который был заминирован. Впереди широкий тоннель и я дал световой сигнал. Включил и выключил фонарик. Этого достаточно, Дементьев ждет.

Бегом-бегом-бегом! Догоняя своих, я рванул вперед и вскоре оказался в безопасности. За спиной раздался взрыв, который обвалил своды пещеры, и преградил чолкаинам путь, а мы оказались среди воинов Дементьева, которые взвалили тушу пленника на свои плечи.

Медлить не стали. Следовало идти к выходу и отряд начал очередной трудный марш по пещерам.

В общем, можно было сказать, что цель достигнута – отряд захватил пленника. Но возникла проблема. Чолкаин сдох. Примерно через час он резко дернулся и затих. После чего, осмотрев тело, мы с Дементьевым пришли к логичному выводу, что он умер. Плохо. А ведь мы так старались и рисковали. Но делать нечего, его не воскресить, и пришлось разведчикам рубить насекомое на части.