—А может, лучше закопать его, пока не протух?— предложил Аракс, успевший примерить на себя куртёнку. Сегодня он будет всю ночь щеголять в таком виде и наверняка рискнёт стащить с мертвеца штаны для полного комплекта.

—Я сказал, что он теперь наш, значит, наш!— пробулькал Тенакс, бросив на него злобный взгляд.— Отвезём его к источнику и там досконально проверим.

—Фу,— разочарованно замычали окружающие.

—На кой он нам сдался такой-то!— возмутился папаша Лумокс.— Лишний рот, а у нас и без того цельная дюжина есть.

—Не спорь, этого трогать не будем,— возразил старейшина.

—Да отдать его тогда в Берчовку, там как раз пятерых не хватает,— встрял Петракс, нюхая пузырёк с розовым маслом, которое стремительно растекалось в толще воды.— Или послать подарок экзарху Делусу, ему ведь нужны пажи...

Теперь все ополчились на молодого покойника, скорчив и без того мерзкие рожи.

—Не смей упоминать здесь это имя!— рявкнул Лумокс.— Они сами по себе, мы сами. Им нет до нас дела, а нам до них. Я согласен с Араксом, надо закопать свежатинку, запасов не так-то много осталось.

—Дайте развлечься пока,— встрял Гокс,— давно уж не развлекались, соскучились...

—Я тебя щас развлеку!— пригрозил Тенакс и взял покойника на руки, едва на поверхности реки появилась заказанная лодка.

Правда, как только он выплыл на воздух, в уши закрались громкие голоса Бурокса и Фрокса. Близнецы на кого-то кричали. Сумерки уже сгустились, и вся чёртова братия, за исключением детей, выбралась на поросшую мхом полянку.

—Тенакс!— позвал возмущённый голос, и из темени выступили двое чужаков в пёстрых шёлковых костюмах.— Этот человек – приверженец Сатаны – и должен быть доставлен в экзархат!

—Опоздал, Бертран,— разочаровал его вождь, неся тело к пришвартованной лодке, в которой его дожидались воинственно настроенные близняшки.— Мальчишка упал в мой омут, и он останется с нами.

—Ты не имеешь права распоряжаться им,— оспорил Берт, сняв красный цилиндр и отдав его своему юнцу в жёлтой ливрее.

—Это ещё почему?— усмехнулся Тенакс и остановился с удивлённой гримасой.— Труп упал в мой водоём, я могу делать с ним всё, что захочу. Братья единогласно просили приобщить его к нашим запасам, но я решил отвезти покойничка к источнику и хорошенько помыть.

—Ему дарована возможность стать существом более развитым,— ошеломил их Бертран, зная, что такой аргумент заставит этих волосатых уродцев поменять решение.

—Более развитым?..— с омерзением переспросил старейшина.— Что ты себе позволяешь, бес?!

—Тенакс, тебе известны правила, бессмысленно препираться со мной. Никто не волен идти против решения экзархата, это может обернуться неблаговидными последствиями как для тебя, так и для всех твоих подчинённых.

—Мы ему не подчинённые!— возразили близнецы, и другие черти недовольно загудели, вновь обступая непрошенных гостей с грозными физиономиями.

—Значит, вы отказываетесь отдавать нам парня?— заключил представитель бесов.

Водяная нечисть переглянулась меж собой, зашушукалась, замахала руками. Тенакс молча наблюдал за братьями и по-прежнему с недоверием поглядывал на посланцев. Ему и в самом деле не льстило прощаться с трупом. Кто знает, когда в следующий раз к ним угодит нечто подобное?.. Да и этот утопленник был первым за весь сентябрь.

—Тенакс, ну решай давай скорее, праздник же,— прогудел малец, сопровождавший разодетого в шелка беса. У него отсутствовала левая кисть руки, и это бросалось в глаза, хотя тот и пытался её скрыть.

—Керет, не настаивай,— осёк его Бертран, водружая красный цилиндр обратно на свою рогатую макушку.— Если наши болотные друзья считают себя слишком умными и сильными, чтобы идти против самого экзарха, что ж, пусть попробуют, авось, что-нибудь у них да получится.

—Так и передай этому своему якзарху,— с иронией ответил Петракс, вызвав у сородичей одобрительный хохот.

—Но, Берт, он ведь... приговорённый,— громко произнёс Керет.

Бертран раздул нос, пронзая напарника укоризненным взглядом. Впрочем, черти тоже испуганно затихли, растеряв всю свою смелость. Близнецы Бурокс и Фрокс оттолкнулись веслом от берега, уносясь вместе с лодкой подальше от вожака. Тенакс, глядя на реакцию подопечных, которые попятились от него в разные стороны, нервно вздохнул и поджал губы. Одно дело, когда к ним в омут упал приверженец сатаны. Другое – когда его смерть связана с какой-нибудь магической фигнёй. Он посмотрел на бесцветные глаза покойника и брезгливо отбросил труп на кочку, поросшую мхом.

—С этого бы и начали!..— прогудел старейшина, брезгливо оттряхивая руки.

—Керет, подними,— приказал Бертран и самодовольно ухмыльнулся, обращаясь к удручённому проигрышем Тенаксу.— Тебе бы стоило привыкнуть к тому, что экзархат не занимается простыми смертными…

—Заткни пасть, Берт!— гавкнул вождь, понимая, что его приближённые давно покинули эту полянку и от страха залезли обратно в омут. Никому не хотелось «заразиться» от неведомого трупа каким-нибудь мудрёным недугом.

—Нам лучше дружить, Тен,— в менее официальном тоне заговорил представитель экзархата.— Ты знаешь, я никогда не поддерживал гонения на вас…