Кора взглянула на него без интереса и промолчала, надеясь, что он уйдёт. Но отступать мужчина явно не собирался.

– Может… составишь нам компанию? – пьяница неопределённо махнул куда-то назад, наверное, в сторону дальнего стола. Скарлетт молча помотала головой, надеясь, что он уйдёт. Но, видимо, удача сегодня была не на её стороне.

– Да брось, детка, - с мутной улыбкой пробормотал незваный гость, и тут Кора напряглась. В его голосе совсем не было пьяных ноток; он просто притворялся, что от выпивки ничего не соображает.

Скарлетт подняла руку, на ходу пытаясь вспомнить хоть какое-то заклинание. Но в голову ничего не шло, кроме испуганных мыслей о том, зачем этот человек к ней подошёл, маскируясь под пьяницу. Пауза затягивалась, и, подняв голову, Кора увидела в его глазах откровенную насмешку. Он понимал, что она ничего не сделает. Возможно, он точно знал.

Внезапно мужчину на секунду окутало облако золотистой пыли; когда оно рассеялось, на месте так испугавшего Скарлетт человека ползала по полу большая улитка с зелёным панцирем. Кора посмотрела на свою до сих пор протянутую руку и быстро опустила её. Выходит… она что? Смогла превратить его в улитку, даже не задумываясь?

Разглядывая едва виднеющийся на полу зелёный панцирь, Скарлетт не увидела, что ещё одна фигура отделилась от неприметного столика у стены и подошла к ней. Только когда на улитку легла тень, Кора спохватилась; но не успела она поднять глаза, как нога в чёрном сапоге опустилась на насекомое и, вне всяких сомнений, размазало его по полу.

Девушка испуганно отдёрнулась и взглянула вверх. Лицо незнакомца скрывал капюшон, а тело – расшитый рунами чёрный плащ. Отбросив край своего плаща, мужчина без приглашения присел на скамью рядом с Корой, и девушка увидела его штаны и рубашку с кожаным поясом.

– Уходите, - Скарлетт предупреждающе подняла руку: общения с неё на сегодня уже хватило, - а то я…

– Превратишь меня в улитку? – с насмешкой уточнил незнакомец, и девушка, склонив голову, поняла, что чем дольше всматривается в чёрноту под капюшоном, тем гуще она становится.

– Это вы, да? – почти не сомневаясь, спросила Кора, - вы его?.. Зачем вы тогда его раздавили? Он никому бы не навредил.

Мужчина наклонился, поднял с пола потёртую кожаную сумку, которую уронил мнимый пьяница, и извлёк оттуда свиток. Развернув его, незнакомец продемонстрировал Скарлетт её собственный портрет.

– Разыскивается живой или мёртвой, - негромко прочитал мужчина, - причём за живую награда почти вдвое больше. Две тысячи гельтов.

– Что? – Кора выхватила у него свиток и всмотрелась в недвусмысленную цифру.

– Видимо, князь в тебе чрезвычайно заинтересован, - незнакомец, напротив, никакого интереса к вышеназванной сумме не проявил.

Скарлетт нервно взглянула в сторону выхода и тут же повернулась обратно к незнакомому магу.

– Князь? Князь Эрон?

– Князь Николас, - несколько лениво поправил мужчина и откинул с головы капюшон. Кора от неожиданности замерла, разглядывая его лицо, бледное, с удивительными жёлтыми глазами и вертикальными зрачками и собранные на затылке светлые волосы.

Одновременно с этим Скарлетт поняла, что люди, сидевшие за соседними столами, вскочили и вышли; остались лишь некоторые, самые храбрые или самые пьяные. Это навело Кору на весьма неприятную мысль о том, кто её неожиданный собеседник и почему при виде его лица полтаверны шарахнулось, словно от дракона. Лично ей лицо незнакомца не внушало ни страха, ни отвращения, разве что любопытство из-за необычных глаз. Возможно, полуоборотень.

– Почему вы решили мне помочь? – спросила Кора.

– Это важно, миледи?.. – незнакомец заглянул в свиток и закончил, - Скарлетт Сейберлинн.

Кора напряжённо огляделась, недовольная, что её имя знают теперь все, кто умеет читать.

– Куда же ты теперь собираешься? – не дождавшись ответа, маг задал новый вопрос.

– Это не ваше дело, - Скарлетт поёжилась, закутавшись в шерстяную шаль.

– Дай догадаюсь, - чуть насмешливо помог мужчина, - надеюсь, не к себе в Вентрос?

Кора промолчала, с долей вызова глядя в его жёлтые глаза. Это именно то, что она собиралась сделать – вернуться домой. Без денег, да ещё и с погоней за спиной, которую обеспечил ей Повелитель мёртвых, у неё не было ни единого шанса найти Киннана в одиночку.

– Потому что это было бы довольно глупо, тебе не кажется? – маг оперся локтями на стол, сцепив пальцы в замок; его ладони были затянуты в перчатки из грубой потёртой кожи, оставляя открытыми лишь пальцы.

– Кто вы? – тихо спросила Скарлетт, намереваясь перехватить нить разговора, - так обматывают руки только те, кто носит меч, чтобы рукоять не скользила. Но у вас нет меча, иначе вы взяли бы его с собой.

Тонкие губы чуть дрогнули, но мужчина всё же не улыбнулся.