– Я же говорил, ничего с тобой не случится, - проворчал Николас и наклонился над ней. Скарлетт нервно дёрнулась, когда он расстегнул пряжку плаща. Её насквозь мокрая рубашка так и не высохла и особенно ничего не скрывала.

Но и на этом некромант не остановился. Шнуровка на рубашке была и так развязана, так что он просто спустил её с плеч, насколько позволяли обхватившие руки ветви. Этим Николас, кажется, снова не удовлетворился. Он одним ногтем с лёгкостью распорол ткань обеих рубашек до самого низу.

– Что вы делаете? – с ужасом прошептала Скарлетт, переставая вырываться. Она поняла, что сделав одно неосторожное движение, останется полностью обнажённой до пояса.

– Мне нужно тебя осмотреть. Это немного… неприятно, судя по тому, что чувствовали остальные.

– Кто остальные?

– Замолкни, - прервал некромант и, на секунду отвернувшись, достал с одной из полок нож. Учитывая, что с одеждой он справился без помощи лезвия, Скарлетт с ужасом начала догадываться, для чего ему нож.

Зажмурившись, она начала лихорадочно думать, что нужно сделать, чтобы отпугнуть эти ветки.

– Сейчас не шевелись, пожалуйста, - мягко попросил Ник, и Кора почувствовала, что что-то кольнуло её под левой грудью, в область сердца. Не выдержав, она открыла глаза и похолодела. Николас, прищурившись, кажется, что-то прикидывал и пока только легонько чертил на её коже какие-то окружности. Но в том, что скоро дойдёт и до кровопролития, Скарлетт не сомневалась. Она сделала осторожный выдох, чтобы случайно не напороться на лезвие, и сосредоточилась. В кончиках пальцев началось покалывание, и Кора мысленно приказала силе распространиться по рукам, там, где их держали ветви. Спустя какие-то секунды послышался треск – веткам явно не нравилось воздействие магии, и они заметно ослабили хватку, кажется, начав втягиваться обратно в столешницу.

Но тут резкий удар обжёг щёку, так что голова Коры дёрнулась влево.

– Что я говорил тебе о магии, помнишь? – спокойно спросил Ник, - забудь, что она у тебя есть. Когда у меня будет время, я что-нибудь придумаю, а пока придётся действовать наименее деликатным способом.

Ещё до того, как Николас положил ей на лоб руку, убирая с лица прилипшие пряди, Скарлетт поняла, что он собирается сделать. Но знание не слишком подготовило её к действию «отпечатка». Боль, пронзившая тело, была даже ещё сильнее, чем в первый раз; должно быть, это зависело от его желания.

Кора вскрикнула, пытаясь вывернуться, но Николас отпустил её только спустя минуту или две. К этому времени девушке уже казалось, что её мозги кто-то бросил в костёр и забросал сверху тлеющими углями.

– Теперь лежи спокойно, ясно? – некромант вернулся к ножу и снова начал легонько выводить какие-то окружности на её коже. В какой-то момент Скарлетт почувствовала щекотку и, с трудом подняв голову, увидела, что чуть ниже груди у неё уже вырезан на коже сложный знак из множества сплетённых линий, и струйки крови бегут вниз, стекаясь на столешницу.

– Ну что, не больно, правда? – улыбнулся Ник, - у ножа заколдованное лезвие, оно не причиняет боли. Я бы тебе сказал, но любопытно было, как ты себя поведёшь.

Скарлетт устало откинула голову назад, ударившись затылком о столешницу.

– Зачем это? – тихо спросила она.

– Ещё не всё. Знак – только половина дела. Мне нужно заклинание. После этого знак или исчезнет с твоей груди или останется навсегда.

– И что мне с ним делать? – буркнула Кора, на что Николас рассмеялся.

– Я бы на твоём месте гораздо больше беспокоился о противоположном исходе.

Скарлетт хотела уточнить, но некромант уже отвернулся и безошибочно достал с полки одну из книг, открыв на закладке. Слова заклинания, которое он начал читать, были на древнем языке, и хотя по отдельности Кора кое-что понимала, но собрать воедино не смогла.

Вдруг яркая вспышка заставила ведьму зажмуриться; грудь пронзила боль, но такая мгновенная, что девушка и вскрикнуть не успела, когда всё прекратилось.

Николас уже отложил свою книгу и подошёл ближе. Кора попыталась приподняться, чтобы посмотреть, исчез ли знак, но ветви тут же крепче сжались на её руках.

– Ай, убери их уже, - девушка зашипела от боли. Но Ник, кажется, её даже не слышал. Он провёл по её груди пальцами, стирая кровь, и на его лице появилось восхищение.

– Да. Они были правы, - прошептал некромант, кажется, даже не услышав слов Коры, и отошёл к одной из полок. По его чуть подрагивающим от нетерпения пальцам девушка поняла, что Николас либо торопится, либо отчего-то волнуется.