– Только вы тогда не отбирайте у меня силу, - попросил маг.
– Мало ли что может случиться.

– Я больше не буду ее брать, - сказала девочка.
– Заплачу, как обещала, и отправлю домой. В столице много магов, а о браслете все равно узнают. Если не разболтает Вард Дагман, то эту сплетню пустят вардагские жрецы. Им выгодно сделать из меня пугало. Ничего, с помощью короля я найду себе доноров. Обменять силу за золото желающие найдутся. Сила скоро восстановится, а золото лишним не бывает. А вы, Мардус, если не захотите возвращаться по грязи, можете побыть со мной до весны. Заработаете деньги, и мне не помешают услуги сильного мага. Ладно, об этом еще будет время поговорить, сначала мне нужно устроиться самой, а уже потом устраивать вас.

– А я?
– спросил Дирам.

– Куда же без вас, шевалье, - улыбнулась она.
– Будете старшим в моей охране. Может, еще совершите свой подвиг, хотя я бы с удовольствием без него обошлась. Давайте поторопимся, пока нет дождя.

Все спешили закончить затянувшееся путешествие, и нетерпение людей как-то передалось лошадям, которые двигались быстрее обычного. Уже перед самым Омгаром не осталось не только леса, исчезли даже попадавшиеся раньше небольшие березовые рощи. Местность была больше степной, а те немногие деревья, которые здесь выросли, вырубили люди.

– Поляна откладывается, - осмотревшись, сказала Настя.
– Вон там течет небольшая речка, возле нее и будем ждать, только отойдем дальше от тракта. Дров нет, поэтому пообедаем всухомятку. А вам не стоит терять время. Возьмите какого-нибудь мяса с лепешками и поедите, пока будете добираться до столицы. Удачи всем, мы ее заслужили!

От тракта ушли довольно далеко. Илья побродил возле стоянки и насобирал несколько охапок каких-то засохших травянистых растений, похожих на невысокие кусты. Этого хватило, чтобы вскипятить воду и попить горячего отвара ягод сорбы. После этого компота поели окорок с купленными в деревне лепешками и сели на снятые с лошадей тюки ждать посланцев короля. Ожидание затянулось, и это не добавило спокойствия и без того нервничавшим принцессам. Спокойным был только Илья, но он вообще всю дорогу демонстрировал завидное хладнокровие и только один раз потерял самообладание, когда удирали из мертвого города магов.

– Кажется, едут, - сказал он, посмотрев в сторону города.
– Десятка два.

Настя поспешила взять свой лук и приказала сестре держаться за спиной. Предосторожность оказалась излишней, потому что во главе кавалькады скакала обогнавшая Дирама Ларра. Мардуса с ними не было, видимо, старика не взяли, чтобы быстрее доехать. Подскакав к стоянке, Ларра спрыгнула с лошади и бросилась к сестрам обниматься.

– Я этого никогда не забуду!
– плача, говорила она Насте, тиская ревущую малышку.
– Такого для нее не смогла бы сделать и родная сестра! Мы боялись, что никто из вас не спасется. Уже недавно узнали, что вы живы и жрецы заказали ваши головы наемникам. Стали разбираться с нашими, но они заявили, что ничего этого не делали. Не знаю, чем все закончилось, но, по-моему, король еще с ними разбирается.

– В столице должна быть десятка боевых жрецов братства из Вардага, - сказала девочка.
– Эти сволочи изгадили нам всю дорогу, но послали их за твоей головой. Мы еще и из-за того сюда ехали, что хотели тебя предупредить. И еще я бы хотела устроиться в Омгаре до весны. Золота у меня много...

– Золото тебе еще пригодится, - перебила ее Ларра.
– Вы обе объявлены гостями короля, а жить будете на нашей половине дворца. Комнаты уже готовят. Познакомься, это мой муж.

К ним подошел красивый и хорошо сложенный молодой мужчина с сердитым выражением лица.

– С ними я познакомлюсь, - сказал он жене, - но сначала скажу все, что думаю о твоем поведении! Оставить позади охрану и так мчаться по степи - это надо не иметь головы на плечах! Ты хочешь, чтобы тебя никуда не выпускали из дворца?

– Как хорошо, когда есть такой заботливый муж!
– вздохнула Лисса, вызвав улыбки на лицах окруживших их королевских гвардейцев.

– Придет время, такой же будет и у тебя, - засмеялась Ларра, взлохматив ей волосы.
– Я просто не верю тому, что вы здесь.

– Нам представляться?
– спросила принца Настя.

– Я уже понял, кто из вас кто, - улыбнулся он.
– Извините за этот выговор вашей сестре, но она заставила нас сильно волноваться. Место открытое, и врагов здесь нет, но полно нор сусликов. Если не повезет, при такой скачке нетрудно свернуть себе шею. А теперь позвольте представиться! Принц и муж вашей сестры Орт Сардарский. Давайте, принцесса, мои люди помогут вам собраться.

– Мы это сделаем быстрее, - улыбнулась девочка.
– Илья, собираемся! Только у нас с собой осел. Он больше не нужен и сильно нас задержит, но жалко бросать. Может, оставим его на тракте, и кто-нибудь подберет?

– Его скорее задерут волки, - сказал Орт.
– Не беспокойтесь, я оставлю одного из гвардейцев, и он его куда-нибудь пристроит.

– Пойдем, - сказала Настя малышке.
– Илья уже все закрепил, и нам пора ехать. Зверь!

На ее крик подбежал Зверь, заставив отступить побледневших гвардейцев.

– Что это за чудище?
– спросил закрывший собой жену Орт.

– И вовсе это не чудище, а очень милый зверь, - улыбнулась девочка, потрепав наклонившуюся к ней медвежью голову.
– Хороший у нас конь, Лисса?