"А почему именно перстень?
– спросила девочка.
– Похож на тот, который на моем пальце".

"Что было, то и подсунули, - ответил Раш.
– Маги так оформляли многие свои инструменты. Я могу лишить силы ловушку, но сначала я бы лишил силы его. В этом старике ее сейчас в десять раз больше, чем во мне. Кто его знает, что он сделает, когда освободится. Может отблагодарить чем-нибудь смертельным. Тебе его магия не повредит, а твоим спутникам?"

"Действуй, - разрешила она, - только быстрее, а то мы из-за него и так задержались".

"Все, - довольно сказал Раш.
– Много набрал, теперь мы опять кое-что можем!"

– Кто вы?
– спросил из темноты старческий голос.
– Если люди, помогите, я совсем лишился сил.

– Я сильно рискую, если из-за вас задержусь, - сказала ему Настя, - и не только собой. Отслужите? Двадцать дней работаете на меня и ни словом, ни делом, ни бездействием не причините вреда мне и моим людям. Клянитесь богиней!

– Клянусь!
– поклялся он.
– Только вытащите меня отсюда!

– Илья, видишь перстень?
– спросила девочка.
– Да, тот самый. Дай мне его в руки, а потом сажай старика мне за спину, как-нибудь уместимся. И быстро уезжаем! Мне страшно, и страх, по-моему, растет!

"Быстро уматываем!
– завизжал Раш.
– Плевать на все ловушки! Если немедленно не уйдем с пустоши, лучше вам убить себя самим! Смерть это не самое страшное!"

Илья сунул ей в руку почему-то горячий перстень и забросил в седло старика, который тут же больно вцепился в плечи. Зверя не нужно было подгонять, он так быстро несся, что остальные сразу отстали. Оглянувшись, Настя успела увидеть своих спутников и голубой вихрь, который быстро их догонял. Вся пустошь замерцала каким-то белёсым светом, а в ушах возник шепот многих голосов, угрожающий и непонятный, перекрытый на мгновение отчаянным ржанием застигнутой вихрем вьючной лошади. Она их и спасла. Поглотив несчастное животное, вихрь на пару минут замер, словно переваривая добычу, и этого времени хватило. Зверь первым подбежал к краю леса, сбавил ход и остановился, поджидая остальных. Вторым прискакал Дирам, а третьим без лошади, бросив свой меч, примчался Илья.

– Уходим подальше от границы, - выслушав браслет, сказала Настя.
– Здесь еще опасно. Только не спешите, иначе разобьете себе лбы или выколите сучьями глаза. Медленно следуйте за Зверем и прикрывайте лицо руками.

Чем дальше они удалялись от пустоши, тем слабее становился шепот в ушах. Ехали шагом с полчаса, потом браслет сказал, что здесь уже безопасно, и девочка объявила привал. Ставить шатер было негде, поэтому просто укрылись одеялами, а старого мага прикрыли попоной. Бегство через пустошь вытянуло из них силы, страх сменился безразличием, и уже через несколько минут все спали. Утром первым проснулся голодный Зверь и всех разбудил своим ревом.

– Что ревешь?
– недовольно сказала замерзшая Настя.
– Я тоже хочу есть, но еды у нас нет, а в этом лесу не поохотишься. Собираемся и быстрее из него уходим.

– И кому же я вчера принес клятву?
– спросил маг, с интересом разглядывая девочку.
– Разъезжаете на собранном магией животном, но сами не похожи на ведьму. Я вообще не вижу в вас силы.

– Сила в нем, - сказала девочка, показав ему браслет.
– Что вы так испугались? Он не убивает магов, просто заставляет их делиться силой. Так получилось, что я сильно потратилась, и теперь вашей службой будет возмещение этих потерь. Будете отдавать свою силу двадцать дней, а мы вас защитим, чтобы кто-нибудь не причинил вред. За это я вам еще хорошо заплачу. Не забыли, что должны держать язык за зубами?

– Ничего я не забыл, - вздохнул он.
– Просто тяжело столько дней быть без силы. Вы ведь те принцессы, которых ищут жрецы? В вашей компании будет почти так же безопасно, как на пустоши. Жрецы не успокоятся, пока не уничтожат королевскую семью, а заодно и всех тех, кто их сопровождает и оказывает помощь. Зачем им свидетели?

– Проживете недолгую, но яркую жизнь, - утешил его Дирам.
– Если я готов умереть, чего вам-то бояться? Вы уже свое прожили.

– Что случилось с твоей лошадью?
– отойдя от мага, спросила Настя слугу.

– Точно не помню, - ответил Илья, - наверное, она медленно бежала. Я очень испугался, хозяйка! Он меня почти схватил, но я бросил меч и успел добежать до леса. Плохо, что он сожрал все, что мы купили для себя. Теперь нужно где-то искать лошадей и пищу. Давайте я вас посажу и пойдем.

– Да, уезжаем, - сказала девочка и обратилась к магу: - Как вас зовут?

– Мастер Мардус, - ответил он.
– Как мне обращаться к вам?

– Без высочеств, только по именам. На людях добавите "госпожа". Идите сюда, Илья вас посадит. При первой же возможности купим вам лошадь, а пока поедете с нами.

Из редколесья на тракт выбирались больше часа, после чего поспешили отъехать подальше от городских стен. Лишившийся меча Илья бежал за ними налегке, не отставая от лошади шевалье. Вскоре встретили съезд к деревне и сразу же на него свернули.

– Не скажете, на что вы надеетесь?
– обратился к Насте сидевший у нее за спиной маг.
– Я понимаю ваше желание прибиться к старшей сестре под защиту сомского короля, но ведь вас достанут и там! Сила жрецов очень велика, и они едины!

– Если бы они были едины, я бы взяла сестру и уехала далеко-далеко, - ответила девочка.
– Только я не вижу у них единства. Та же грызня за власть и золото, как и у дворянства. Доказательством может служить судьба наших жриц. У боевого братства немалые силы, хотя мы их ополовинили, но все деньги в братстве Нурия. Начали с нашего отца, сейчас режут графов, а что дальше? Объединяться они не хотят, делиться... Думаю, что делиться тоже не захотят. Вам сказать, чем это все закончится? Свои силы они здорово подорвут, а недовольных будет... много! Если все это правильно обыграть и напомнить всем, что богиня говорила насчет молитв, итогом этого мятежа может стать полное исчезновение жрецов в Вардаге. Не знаю, как себя при этом поведут жрецы в других королевствах, но вряд ли они захотят отдавать свои жизни за неудачников.