– Вам не тринадцать лет!
– категорично заявил Мардус.
– Так может рассуждать умудренный жизнью муж, а не девочка!

– Мне тринадцать с половиной, - засмеялась Настя, - даже уже больше. А опыт не обязательно должен быть свой, он может быть и книжный. Умные люди учатся не на своих ошибках, а на чужих.

– Теперь я понимаю, почему вас удочерил король, - задумчиво сказал маг.
– Ну что же, если жрецы Сомского королевства хотя бы останутся в стороне, то у вас будут шансы.

– Вы должны хорошо знать эти места, - сказала девочка.
– Какие города нам будет трудно объехать?

– Городов не будет до самой Орвы, а до нее день пути. Моста через реку нет, есть паром. Я думаю, что не стоит переправляться вплавь. Если вы повремените с отбором силы, я подчиню паромщиков, заставлю нас перевезти и подчищу память. После Орвы вскоре будет город Сардаг. Он гораздо больше Акрома, и там уже не такие густые леса и множество деревень. Думаю, что его будет не так уж трудно объехать. Это последний вардагский город. Между нами и Сомским королевством лет двести не было войн, поэтому граница не размечена и никак не охраняется. Первым, когда ее пересечем, будет небольшой город Зарск, а что там дальше, я уже не помню. Ездил в их столицу еще молодым, но уж больно давно это было. Всего будет шесть или семь городов. Леса вначале довольно густые, но потом пойдет редколесье, а в конце вообще будет степь. Это все, что припоминается.

– Уже показалась деревня, - сказал ехавший первым Дирам.
– Может, не стоит туда ехать всем? У меня еще осталось ваше золото, поэтому смогу купить все, что нужно. Здесь тоже могли объявить, что вы ведьма, и этот конь...

– Юноша дело говорит, - поддержал шевалье маг.
– Если мужики возьмутся за вилы, придется применять силу. На меня пока в этом можете не рассчитывать.

– Мы все сильно устали и голодны, - возразила Настя.
– Ничего, я договорюсь с мужиками. А чтобы легче было договариваться, пришпорьте коня, Дирам, и езжайте вперед. Найдите старосту и передайте, что нам от них нужно. Скажите, что за все щедро заплатим. Могу заплатить золотом, могу - серебром, у меня и оно есть. И предупредите, чтобы не вздумали строить каверзы. За любое зло ответит вся деревня, мне не составит труда ее сжечь. Я думаю, здесь не нужно скрывать, кто мы такие.

Дирам поторопил коня и быстро очутился на деревенской улице и скрылся за домами. Девочка специально замедлила бег Зверя, чтобы дать шевалье время на переговоры. Когда они въехали в деревню, увидели на дороге мужчину лет пятидесяти, а шагах в ста за его спиной молча стояла толпа мужиков, вооруженных вилами и косами.

– Ты староста?
– спросила Настя, когда подъехала ближе к побледневшему мужику.
– Интересно, что такого мог сказать мой посланник, что вы приготовили нам такую встречу? И где он, кстати?

– Мы тебя не звали, ведьма!
– направив на нее руку, ответил староста.
– Здесь тебе ничего не продадут, а если надумаешь учинить вред, твоего шевалье...

– Тебя как зовут и сколько лет?
– насмешливо спросила она.

– Назам мое имя, - ответил он, исподлобья глядя на девочку.
– А зачем тебе мои годы?

– А затем, что мне непонятно, как человек может дожить до твоих лет и остаться дураком. И не какой-то деревенский придурок, а сам староста.

– Почему это я дурак?
– спросил сбитый с толку мужик.

– А ты подумай сам, - сказала Настя.
– Откуда вы узнали, что я ведьма, а не приемная дочь короля? Ах был гонец из города! Как ты думаешь, нужен жрецам кто-нибудь из королевской семьи, после того как они штурмом взяли королевский дворец и казнили короля? В таких случаях стараются вырезать всех до единого! Наследника убили, но остался еще наш брат. Да и любая из нас со временем может родить сыновей, которые будут иметь право на трон. Нужно им это? Мне сказал старший жрец Вильяр Замир, что всех нас убьют. Мне удалось бежать из столицы и забрать с собой сестру. Поймать нас не смогли, но по всем дорогам распустили слухи, которым вы поверили!

– А это чудище?
– показал на Зверя староста.

– Колдун убил нашего коня, а я убила его и взяла этого зверя, - ответила девочка.
– Он страшен на вид, но в нем нет зла. Любой сильный маг мог бы такого сделать. И вы похватали вилы еще до того, как его увидели.

– Может и так, - не стал спорить мужик, - но мы не хотим неприятностей. Уезжайте, и мы отпустим вашего человека.

– Не скажешь, как мне с вами поступить?
– спросила она.
– Две малолетние принцессы обратились к вам за помощью, которую готовы щедро оплатить, а в ответ получили отказ и угрозу смерти. Пожалуй, я не буду никого из вас убивать. Вы отказали мне в имуществе, имуществом я вас и накажу. Даю вам одну свечу на то, чтобы убраться из домов. После этого я их сожгу. Если вернете шевалье, никто из вас не пострадает.

– У нас в деревне каждый третий - охотник!
– сказал староста, с ненавистью глядя на Настю.
– Если мужики возьмутся за луки...

"Раш, в крайней избе кто-нибудь есть?
– спросила девочка браслет.
– Это хорошо, что нет. Много потребуется силы, чтобы ее разнести по бревнышку?"

"Во мне достаточно силы, чтобы разнести Акром, что нам какая-то изба!
– пренебрежительно ответил Раш".

– Довольно!
– сказала Настя старосте.
– Вы мне угрожаете? Ну так и я отвечу вам тем же. Ваша деревня на нашем пути не последняя, пусть ваш пример будет уроком для других. Начну, пожалуй.