– Начинай...

Тапок без всяких видимых проблем пролетел сквозь центр портала, ударившись об угол кровати, и шлепнулся на пол. Тимур выразительно оглянулся на меня:

– Ничего. Значит - котенок.

Я сглотнул, беспокойно переступив с ноги на ногу:

– Смотри не промахнись на этот раз.

Осторожно достав беспрестанно мяукающую живность из коробки, Тимур подкинул его. Мы синхронно затаили дыхание, не отрывая глаз от размахивающего тоненьким хвостиком котенка...и синхронно выдохнули с облегчением, когда тот упал на кровать, без видимых последствий преодолев преграду.

– Ну вот видишь - ничего страшного не случилось! Жив-здоров, орет как ни в чем не бывало!

Я кивнул, искоса глядя на побледневшего друга - тот явно уже все решил для себя, и на мое робкое:

– Может, отложим...
– ответил мгновенно, будто опасаясь передумать:

– Нет, нужно все проверить! Нужно...
– пауза затянулась, а Тимур все стоял на одном месте, не шевелясь. Через секунд двадцать, которые растянулись в моем восприятии на целый час, я деликатно кашлянул:

– А может, все-таки стоит отложить?

Лицо приятеля побелело еще больше - внутри него явно происходила нешуточная борьба:

– Я тут подумал...мы же не знаем, как эта шутка, - он мотнул головой на портал, - действует. Она может убивать людей...или наоборот - дарить такую же силу, что подарила тебе. Или...что-то еще. Черт!
– он переступил, меняя опорную ногу, и повернулся ко мне:

– Денис...спасибо за то, что позвонил мне первому. И за то, что вообще позвонил, тоже спасибо...

А в следующий момент пальцы его руки коснулись кляксы...и время остановилось...

Остановилось?

Нет - это просто мы замерли, ожидая неизвестно чего - даже котенок, до сих пор не прекращающий пищать, замолчал: это и породило иллюзию паузы.

– Я жив. Не чувствую ничего необычного...- сиплым голосом проинформировал меня застывший памятником Тимур. Я медленно выдохнул - в голове пронеслась мысль о том, как глупо выглядят сейчас наши действия.

– Совсем ничего? Может, нужно пройти сквозь эту штуку?
– я протянул свою руку и коснулся дымки, которая...

***

– Добро пожаловать. Вы уже определились с тем, каким будете создавать вашего персонажа? Если желаете, я могу дать несколько интересных советов.

Я не сильно удивился, очутившись в каменной пещере с выставленной перед собой рукою - скорее испугался того, с какой скоростью был произведен перенос моего тела. Вжих - и я тут!

Встреча с Тимуром оказала на мой мозг отрезвляющее воздействие - я уже не трясся от едва сдерживаемого страха, а мысли не путались в голове. Но готов ли я к созданию персонажа? Пока у меня лишком мало для этого информации - старик вроде говорил о каких-то советах...

– Эмм... Я пока что не определился окончательно, но хороший совет выслушаю с удовольствием.

Дед скупо улыбнулся, слегка поклонившись:

– Весьма разумно. Итак - на данный момент открыто три уникальных профессии, которым я могу обучить вас: Маньяк, Исследователь и Грабитель, - старик поджал губы, увидев мою реакцию в виде отвисшей челюсти:

– Выбор действительно странный, однако именно такой путь избрали для себя первые инициированные Игроки. Желаете прослушать имеющуюся информацию об этих профессиях, или сразу приступите к выбору?

Я кивнул с ощутимой задержкой - что это за игра такая, в которой есть лишь три профессии, из которых две - вообще ни в какие ворота! Маньяк и Грабитель! Охереть!

– Желаю, конечно...а выбирать обязательно между этими тремя? Неужели других... Так, стоп-стоп!
– я развел руки в стороны:

– Первые Игроки? Вы сказали 'первые Игроки'?

Старик степенно кивнул:

– Именно. На данный момент насчитывается уже шестьдесят восемь...нет, уже шестьдесят девять Игроков, прошедших инициацию - из них лишь сорок два обрели профессию. И лишь трое смогли открыть ее самостоятельно.

Я ошарашенно покачал головой:

– Маньяк, Грабитель и Исследователь!

НПС кивнул:

– Наличие профессии необязательно, что доказала успешная инициация двадцати семи Игроков, однако я бы не рекомендовал создавать персонажа, не имеющего профессии. Ведь вместе с ней теряются многие полезные бонусы. Кстати - Игроков стало уже семьдесят... Пропустив впереди себя еще тридцать человек, вы рискуете остаться без достижения: 'алмазный аккаунт', так что я бы посоветовал вам поспешить.