Ещё издалека они заметили, что люди с факелами бегут со всех сторон к одной из кибиток. Огонь у них, наверное, от костра, оставленного возничими на всякий случай.

– Это наша кибитка!
– поразилась Рита, видя, как факельное пламя полыхает неподалёку от кибитки наёмников.
– Что они там ещё придумали!
– обозлилась она уже на бродяг, первым делом решив, что те снова передрались.
– Делать им, что ли, нечего?!

В беге они заметили, что бродяги жмутся к кибитке, с ужасом глядя туда, где собирались наёмники с факелами. Шестеро - машинально отметила Рита. А ещё заметила, что от кибитки хозяина не спеша, вразвалочку шагает сам анакс Челик, а за ним поспевают два его помощника.

Когда Артём и Рита протиснулись в круг наёмников, девушка невольно попятилась, а потом быстро отошла в сторону. Артём подоспел вовремя, чтобы поддержать, пока её немилосердно тошнило - приступ за приступом, едва она только вспоминала то бесформенное кровавое месиво с торчащими из него белыми обломками костей - всё, что осталось от человека.

– Что здесь произошло?
– повелительно вопросил анакс Челик, внушительно возвышаясь над толпой собравшихся.

– Убит один из тех, кого я просил не нанимать, - бесстрастно сказал анакс Тревор.

Челик шагнул вперёд и слегка склонил голову.

Вытирая рот и слёзы, инстинктивно прижимаясь к Артёму, Рита наблюдала, как один из помощников протянул вперёд факел, чтобы осветить для хозяина бездыханное тело. Она стояла сбоку, но всё равно, даже в таком состоянии, сумела разглядеть брезгливо сморщенный рот Челика.

– Оттащите труп куда-нибудь подальше от каравана, - спокойно распорядился он.
– Не хватало ещё, чтобы падаль привлекла к нам внимание каких-нибудь шакалов. Анакс Тревор, утром попробуйте выяснить, как он оказался вне кибитки. Эй, вы!
– грозно рыкнул он, оборачиваясь к дружкам погибшего.
– Не высовываться из кибитки, ясно?

Рита, успокоившись, с недоумением смотрела на хозяина. Он всегда такой? Ну, наплевательски относится к тем, кого нанял?.. И тут же вспыхнула, радуясь, что в темноте её румянца не видно. А ведь и она жестока, однажды подумав о том, что бродяги тоже пригодятся хозяину на прокорм Чёрным духам с перевала... Прерывисто вздохнув, чтобы успокоить дыхание, она наблюдала, как Челик величественно развернулся и зашагал к своей кибитке, лишь раз покосившись на помощника слева.

Кто-то из наёмников сбегал за возничими, и Рита удрала, когда один из возничих появился с вилами в руках. Артём только сглотнул и поспешил за неё.

Очутившись рядом со "своими" подводами, оба молчали некоторое время, глядя куда угодно, только не в сторону, где убирали труп, а потом Рита повернулась к Артёму, уткнулась в плащ на его груди. Одной рукой он прижал её к себе.

– Не жалеешь...
– хрипло начал парень и откашлялся, как она недавно.
– Не жалеешь, что пошли с этим... караваном?

– Захотел...
– пробормотала она ему в плащ.
– Выдержу.

– Рит, а с тобой сейчас о трупе... нельзя?

– Можно, - мрачно откликнулась она и подняла голову.
– Что там, с трупом?

– Я сначала не понял... А потом присмотрелся... Рит, он ведь обескровленный.

Она шагнула от него и присела на край подводы.

– Почему ты так решил? В свете видно было, что он красный.

– Э... Ну, понимаешь... Он так выглядит, потому что...

– Не томи, - перебила Рита.
– Я пришла в себя, больше меня рвать не будет. Ну?

– Это мясо красное было!
– одним духом выпалил парень.
– А крови там ни шиша. Я специально посмотрел на землю вокруг него. Сухо.

– Убили в одном месте - перетащили сюда, - равнодушно отозвалась Рита, уставшая от жутких впечатлений ночи.

Артём побарабанил пальцами по рукояти короткого меча, который до конца так в ножны и не вернул. Потом, не глядя на девушку, покачал головой.

– Нет, на нём даже одежды не было. Зато следов рядом с ним немного было, когда мы подошли. И я заметил, что голое тело тащили по земле. Тащили, понимаешь? Не несли. А земля сухая.

До Риты начало доходить.

– Ты хочешь сказать, что кровь из него выпили?
– поневоле заинтересовалась она и передёрнула плечами.
– Но до перевала далеко ещё! И тут вроде чёрных духов не должно быть! Не пугай меня!

– И не думаю.
– Артём смотрел вдаль, в темноту, прислушиваясь к голосам наёмников и треску факелов.
– Ритка, ты от меня больше ни на шаг - ясно? Никуда. Даже в пределах видимости.

– Слушаюсь и повинуюсь, - буркнула Рита.
– Артём, пора нам вспоминать все заклинания, которые нам в казарме дали.

– И холмик тот, взорванный, - ухмыльнулся парень и внезапно забеспокоился.
– У нас-то тут небезопасно, а как там Тэрон? Он-то воин, а те нищие - навряд ли. А вдруг и их...