Новый рёв - боли. Горящие глаза дёрнулись вниз, будто зверь среагировал на удар. Согнулся от боли? Значит, она попала туда, куда стремилась врезать? Новый всплеск адреналина - и Рита ударила с новым прицелом, метя в голову, пока она склонена и до неё можно достать. Снова мотнулись тускнеющие глаза. Зверь не упал, как девушка желала изо всех сил, а только попятился от неё. Глаза светятся уже не на том уровне, когда он подходил к ним в уверенности, что нашёл слабую добычу. Ещё ниже. Ага! Драться не умеет!! Отпор жертвы, которую он определил потенциально беспомощной, его ошеломил!

– Ритка-а!
– раздался разъярённый крик неподалёку.

Девушка очнулась от паузы в поединке, который занимал её в целом - и мыслями, и расчётом, и слежением. Артём кричал сбоку. Первый зверь молчит. Убили? Этот - замер, будто тоже вслушиваясь и определяясь с обстановкой. Только слышно, как сопит рядом... Рита отступила - медленно, плывущим шагом, чтобы зверь от резкого движения сразу не бросился на неё.

Темнота расступалась отдельными дымными облачками. Стали видны едва тёплый очаг и Гамаль, который старался встать - и не мог. А ещё стал чувствительно напористым воздух. Нет, уже не ветер. Это - другое. Оно шло нарастающей бескомпромиссной цунами и грозило затопить всё вокруг. Дрогнула земля под мощью этой силы...

Рита бросилась к Гамалю, который, охая, копошился на земле, пытаясь встать. Упала на землю. Захват ногами - снова уронить мага на землю, а потом перекатить к недавнему кострищу.

– Ложись!
– вскрикнула она, дожимая его голову в очаг, куда сунулась и сама.

Он сопротивлялся ей от неожиданности, старался поднять голову, не понимая, что происходит, до тех пор, пока по спинам обоих не скользнула та часть силищи, что мчалась к ним и над ними. Кажется, Артём опять не рассчитал своих магических запасов - или в том эмоциональном настрое просто не успевал вычислить, сколько нужно на сейчас. Зато Гамаль суматошно пригнулся, как надо, поняв, что именно произошло.

Они скорчились в очаге, тесном для двоих, но впритык места хватило.

Очень хотелось взглянуть на зверя. И страшно поднимать голову. Гамаль лежал, притиснутый теснотой к ней, прерывисто дыша, и Рита отвлеклась наконец от мыслей о звере, переключившись на калеку. Каково ему - знать о смертельной опасности и не иметь возможности драться? Меч ещё взял...

– Что там?
– прошелестело тёплым воздухом от мага-переписчика.

– Это анакс Артём злится.
– Могла бы - Рита пожала плечами, но сейчас только улыбнулась, сама горячечно хватая ртом воздух. Да ещё успела проверить в тесном пространстве, не загорится ли плащ Гамаля на углях, на которые они вынужденно свалились. Вроде ничего, терпимо. Всё ещё подрагивающая под магическим зарядом Артёма земля, несмотря на каменистость, крошась - притушила остатки горения.
– Сейчас эту зверюгу убьют - и мы с вами встанем.

– Ана Маргарита...
– Хромоножка помолчал.
– Вы даже не сомневаетесь...

– А в чём сомневаться-то?
– Рита угомонила дыхание.
– Слышите зверя? Его отнесло от нас магией Артёма. Одного зверя убили. Теперь очередь второго. Здорово, что вы не открылись раньше.

– Вы о чём?

– О том, что вы маги. Знали бы эти зверюги, они бы не подумали напасть на нас.

– Ана Маргарита, вы оптимистка.

– Нет. Не всегда. Просто я знаю, что вместе совладать с нечистью легче.
– Она замолчала, не желая признаваться, что вовсе не оптимизм заставляет её говорить заранее победно и пофигистски, а всё тот же адреналин, бушующий в жилах.
– О, слышите? Молчит. Кажется, его придавило... Подождите немного - и нам помогут встать.

На последнее Гамаль как-то странно затаился, и от его лица пошло необычное тепло. Рита быстро проговорила про себя заклинание видения. Вот как. Стыд. Из-за личной беспомощности... Мимо очага пробежали несколько человек. Потом где-то впереди раздалось сипящее шипение, перебитое отчётливым ударом.

Торопливые шаги. Голос взволнованного Артёма над головами:

– Ритка, с вами всё хорошо?

Издевается, что ли?! Но сильные руки уже взялись за её талию - и вот она уже на ногах. Тэрон и Артём общими усилиями, стараясь не причинить боли магу-переписчику, вытащили и его из очага. Рита сердито сказала:

– Что вы как долго? Убили того, первого?

– Сбежал!
– с досадой высказался Артём и, как и Тэрон, подставил плечо Гамалю.

– А этот? Вы его рассмотрели?

– Как раз собирались.

Факелы, факелы со всех сторон... Свет, много света - Рита воспринимала его появление чуть не со слезами на глазах. Или начался откат после адреналина?.. Наконец они прошли небольшую толпу, сгрудившуюся над зверем. Ещё шаг...

– Это человек, - с недоумением сказала девушка.
– Или?..

Узкоплечее длинное тело, покрытое не кожей, а словно жёсткой сухой коростой, отличалось странными костяными наростами на коленях и локтях. Лицо словно высушенный череп с длинным безгубым ртом... Примолкшие люди озадаченно разглядывали странное существо, и даже Тэрон, присевший на корточки, изучая его голову, хмурил брови, явно не узнавая.

– А рычал, как настоящий зверь, - удивлённо сказал Артём.

Девятая глава

Пока все, открыв рты (только номинально, потому что ветер разыгрался не на шутку), глазели на убитое, как выяснилось не только Артёмом, но и Тэроном - совместно, в общем, человекоподобное существо, а Тэрон пытался даже раздвинуть ему челюсти, по толпе собравшихся прошло движение. Рита оглянулась. Зекия - где нырком, где чуть не бодая встречных-поперечных, - пробивала себе дорогу. Куда это она? Или... девочка знает, кто напал на путешественников?