— Нам бы Михалыча не потерять. Что-то он отставать стал, — сказал Куварнин.

Косых остановился.

— Эй, Михалыч, ты чего там замешкался! — крикнул он в темноту.

— Сейчас, иду! — отозвался Михалыч.

Он еще раз оглянулся. «Нет, просто показалось. Ничего тут нет. Это просто такой туман в темноте», — успокоил себя бригадир. Минуту назад ему показалось, что пар у стены сгустился в какую-то черную фигуру. Михалыч отчетливо разглядел этот шевелящийся сгусток на фоне серой бетонной стены. Сгусток раскачивался и словно разводил руками. Михалыч несколько секунд завороженно смотрел на него, пока сгусток медленно не растаял под лучом фонарика.

Сбоку послышался тяжелый всплеск. В воду упал большой кусок бетона. Горячей волной Михалыча чуть было не сбило с ног. Тоннель разрушался прямо на глазах.

«Придется теперь поплавать. Накаркал старый дурак!» — выговорил себе Михалыч. Он оглянулся в темноту и побежал к товарищам.

— Ну где ты, Михалыч! — издалека донесся возглас Куварнина.

— Здесь! — крикнул Михалыч.

Прямо перед Михалычем из-под воды выросла черная тень. Тень стояла у бригадира на дороге, и луч фонарика тонул в ней. «Что за черт!» — подумал Михалыч.

— Михалыч, давай быстрее! Тоннель топит! — крикнул уже Косых.

— Иду! — откликнулся Михалыч и пошел прямо на тень. Другой дороги у него все равно не было. Тень качнулась в его сторону. Михалыч сделал два шага и остановился. Почему-то этот черный сгусток показался ему страшнее, чем вода, заливающая тоннель. Тень была на голову выше Михалыча. Она покачивалась, как кобра, готовящаяся к прыжку.

«Правда, как змея. И что это за дрянь такая?» — подумал Михалыч. Он направил фонарик на тень. Желтый слабеющий луч фонарика уперся в непроницаемую клубящуюся тьму. «Остановись, тебе не нужно идти туда. Ты теперь мой. Преклони колени и стань моим телом», — расслышал Михалыч слова тени.

— Прочь с дороги! — пригрозил Михалыч и отчаянно двинулся вперед.

Тень выгнулась дугой и бросилась на строителя. Михалыч не успел отступить. Бросок был точным и молниеносным. Тень обхватила его голову. Михалыч захрипел и схватился за горло. Фонарик полетел в воду. Михалыч задыхался. Он ничего не видел вокруг. Ему казалось, что он кричит, но из горла вырывались только сдавленные хрипы. Черный отросток проник в трахею и парализовал дыхание. Михалыч боролся примерно с минуту, затем зашатался и тяжело упал в воду.

— Михалыч! Ты где? — окликнул бригадира Косых.

Ответа не последовало.

— Пойду посмотрю Михалыча, — Косых направился туда, где повисла тишина.

— Я с вами, Александр Филиппович, — вызвался Куварнин.

— Нет, стой здесь.

Косых прошел метров десять. Из-за пара вокруг ничего не было видно. Фонарик беспомощно шарил по воде. Вдруг сердце Александра Филипповича ёкнуло. Из-под воды на него уставилось бледное лицо Михалыча. Глаза бригадира были широко раскрыты и неподвижны.

— Михалыч! — кинулся к бригадиру Косых.

Тело бригадира было тяжелым и непослушным.

— Витя! С Михалычем плохо. Помоги! — крикнул Косых.

— Что случилось?

— Давай быстрее, я не могу его вытащить!

Куварнин бросился на голос. Вода поднялась выше пояса и была горячей. Куварнин увидел Александра Филипповича. Косых поддерживал голову Михалыча над водой.

— Что с ним? — спросил Куварнин.

— Видать, сердце прихватило. Надо вытаскивать его отсюда, — сказал Косых.

Вдруг Куварнин остановился. За спиной у Косых мелькнуло что-то темное и размытое. Куварнин не мог понять, что это такое, но темное облако уже стояло за спиной начальника.

— Что стал? Давай помоги!..

— Александр Филип…

Из облака метнулась темная прядь и захлестнула голову Косых. Он не успел даже вскрикнуть. Тьма, будто ватой, забила ему рот и нос и завернула в одеяло из клубящегося пара.

— Александр Филиппович! — бросился к начальнику Куварнин.

Косых исчезал во тьме. Темный сверток, в который он превратился, простоял минуту, а затем, потеряв равновесие, рухнул в воду. И только тело начальника коснулось воды, как тьма отступила от него и повисла над водой.

Ноги Куварнина будто вмерзли в лед. То, что он видел, превосходило обычные рамки человеческих представлений. Тьма вихрилась над водой, нацеливаясь на новую жертву. Куварнин сделал два трудных шага назад. Он боялся обернуться спиной к этой тени. Тень раскачивалась и, казалось, внимательно следила за ним.

Еще пара шагов, уже смелее. Куварнин повернулся и побежал так скоро, как только мог. Впереди обрушился кусок стены. Из пробоины ударил мощный поток воды. Все потонуло в клубах пара. Воды стало так много, что Куварнин поплыл. Бетон на стенах трещал и раскалывался. Струйки воды били из стен как из решета. Тоннель быстро заполнялся водой, словно в метро устремился целый океан.