– Явился наконец-то, - выдохнул полковник.
– Знакомься, майор Диана Скачкова, ФСБ.

Рукопожатие у Дианы крепкое, уверенное. Ничего удивительного: кого попало в конторе не держат.

– Капитан Максим Соколов.

– Знаю.
– Она вновь расплылась в улыбке.
– Или лучше называть вас Капитан Икс?

Я недоуменно уставился на шефа. Тот кивнул:

– Служба давно подключилась к расследованию. А теперь решила объединить усилия. Говорят, план твой понравился.

– Верно, - голос у Скачковой был плавный и тягучий.

– Собственно, - начальник развел руками, будто извиняясь, - теперь Диана твой напарник по игре. И не заводи шарманку про "я работаю один". Этим проедай плешь мне. Но не конторе.

– Я зайду в "Бастион" со своего терминала, - сказала гостья.
– Сюда приехала, чтобы познакомиться лично. Так, для подстраховки. Встречаемся через полчаса на мосту в парке. Хороший ориентир, мало народа. То, что нужно. Там и расскажешь, как обстоят дела. Хорошо?

– Хорошо.

Спустился в подвал. Абу уже сидел за компьютером и глотал антипохмелин. Выглядел парень крайне паршиво - последние пинты были явно лишними. Бледный как труп, круги под глазами, всклокоченные волосы, щетина. Крохотное помещение утонуло в перегаре. И окна не откроешь.

– Из-за чего вызвали?
– не произнес, а простонал оператор.

– А ты не в курсе? Мне на шею посадили какую-то фифу из конторы. Придется играть вместе.

– Она нуб, да?

– Ну а кто еще? Или думаешь в ФСБ одни задроты сидят?

– Замечательно.
– Артур изобразил подобие улыбки.
– Примеришь мою шкуру. Узнаешь наконец, каково вести новичка с самого начала.

– Угу. Хорошо хоть она красивая. Какая-никакая награда за мучения.

– Везет тебе на фигуристых девок, - вздохнул компьютерщик.
– Даже в игре. Несправедливо.

– Завидуй молча. Все, подключаюсь.

Шлем на голову, подтверждение входа и парк перед глазами. Я стоял на том же берегу, где недавно развернулась жесточайшая схватка с Личом. Первым делом проверил браслет и удалил все заявки в друзья. Хватит с меня новых знакомств.

Не прошло и мига, как позвонила Зебра. Девушка как обычно сидела в "Ржавом Драконе" и пила кофе.

– Привет!
– радостно воскликнула она.
– Куда пропал вчера?

– Работа.

– А-а. Ясно. Ты сегодня поздно. А я жду, чтобы не перекачиваться. Чем сегодня займемся? Опять по квестам или просто пофармим экспу?

– Слушай... Тут такое дело.
– Я огляделся - нет ли кого поблизости.
– Мне... выдали напарника.

– Выдали?
– удивилась Аня.
– Это как? Выдать награду могут.

– Не цепляйся к словам! Короче, заставили играть вместе. Приказ начальства. Поэтому придется качать и его.

– Так это же здорово! Фастом апнем пятые уровни и будет вместе ходить в инсты. Что за профессия у коллеги?

– Да хрен знает. У нас скоро встреча на мосту.

– А можно с вами?

– Нужно. Один не справлюсь. Только ни слова о моей работе. Ты ничего не знаешь, просто товарищ по отряду.

Зебра приставила палец к губам и подмигнула.

– Уже лечу.

Добрел до места и облокотился на перила. Внизу колыхалась гладь реки, впереди шумели ивы, полоща прутья в темной воде. За спиной слышались выстрелы - кто-то охотился на привидений с утра пораньше. Над городом клубились серые тучи, и я впервые радовался пасмурной погоде. Яркий свет сейчас совершенно ни к чему.

– Салют полководцу!
– крикнула Зебра.

Я вздрогнул и машинально потянулся к кобуре. Задумался и совершенно не заметил появление подруги.

– Паршиво выглядишь. Заболел?

– Отравился печеньем.

– А-а-а. Так и подумала, едва увидев твой опухший фейс. Вот - купила по дороге противоядие.

Ожидал увидеть бутылочку холодного пива, но Аня протянула колбу с зеленой жидкостью. Вытащил зубами пробку и понюхал. Запах приятный, мятный. На вкус - безалкогольный мохито. Похмелье как рукой сняло. Силы вернулись, тошнота и головокружение отступили. Интересно, это та самая фантомная реакция? А если выйти из игры, эффект сохранится? По идее нет. Ну хоть в виртуальности буду чувствовать себя нормально.

Вдали заревел мотоцикл. Даже ухом не повел - байки тут носятся часто. Рев стал громче - железный конь явно пер в нашу сторону. Вскоре на мост вылетел вороной "Урал" без коляски. Местами ржавый, с облупившейся краской, но довольно симпатичный. Помню, гонял на таком по деревне в юности.

Байк резко затормозил рядом с нами. В седле сидела дама весьма эффектной внешности. Черная косуха нараспашку: на плечах - видавшие виды стальные пластины. На левой вмятина от пули, на правой - глубокая царапина. Под курткой - корсет, подчеркивающий осиную талию и соблазнительную грудь. Усеянный шипами широкий пояс поддерживает облегающие кожаные штаны. На ногах - высокие сапоги с металлическими скобами вместо шнурков. За спиной - потрепанный АКМ. На голове - закрытый шлем. Позади седла - две большие спортивные сумки.