– Но, ведь мы же не спасатели, – ответил я. – Конечно, я не против этой повторной экспедиции, но, ведь я уже был на приёме у командующего базой, и он послал меня.

– Прямо так и послал?

– Ну, он, конечно, так прямо не говорил, но по его тону я понял, что полковник Марксон не разделяет моих взглядов. Я всё понимаю, да и не лежит у меня душа возвращаться сейчас на Землю, когда там нашим парням плохо.

– Ладно, капитан, я сама с ним поговорю.

И Изабелла де Круа пошла разговаривать с командующим базой.

– Мой командир, капитан Алексей Аряев уверен, что он сможет вызволить десант из беды. Я знаю этого человека, так как сама через многое прошла вместе с ним. Дайте ему оперативную группу, и он вытащит их оттуда!

– Понимаете, ли, капитан-лейтенант, мои аналитики утверждают в один голос, что, если спасатели, оснащённые пятью боевыми крейсерами, потерпели неудачу, то, что может сделать один крейсер патрульного класса?

– Но, мой командир, дело в том, что капитан Аряев великолепный стратег и тактик. Он способен распланировать любую боевую операцию. Если он говорит, что в состоянии помочь, то лучше к нему прислушаться.

– Ладно, пригласите его сюда, я посмотрю, на что он способен…

– Так точно, мой командир.

После того, как Изабелла де Круа вышла из кабинета командующего базой, она сказала:

– Ну, капитан, кажется, он согласится с твоей идеей…

– Надеюсь, – медленно протянул я, входя в кабинет командующего.

– Итак, капитан Алексей Аряев. Я не могу сказать, что я согласен с Вашим самоубийственным планом, но, я готов Вас выслушать.

– Мой командир, я уверен, что при достаточном прикрытии небольшая группа кораблей патрульного класса сможет скрытно войти в сектор, контролируемый имперцами и снять десант с планеты.

– Ладно, допустим. А какое Вам нужно прикрытие?

– По данным разведки, в секторе расположено соединение «Побед». Лучше всего использовать в качестве прикрытия какой-нибудь корабль типа боевого линкора…

Полковник Марксон задумался. Я прекрасно знал, что к станции пристыковано несколько линкоров боевого класса, так как Уилфред Айвенго в последнее время увлекался большими кораблями, особенно линкорами. Он даже умудрился свести знакомства с командирами нескольких из этих машин смерти…

– Линкор, говорите? А Вы знаете, капитан, что я, как командир базы снабжения не имею права приказывать капитанам линейных кораблей, находящихся здесь? Конечно, я могу поговорить с ними, но, не более того. А так, план неплох, даже очень неплох…

– Я сам договорюсь с ними, мой командир, – сказал я.

– Ну, ладно, даю Вам двое суток на договор с командирами линкоров.

– Спасибо, мой командир, – ответил я.

Когда я вышел из кабинета командующего базой, оказалось, что Изабелла де Круа привела всех моих товарищей к кабинету. Уилфред первым задал вопрос, который у всех вертелся на языке:

– Ну, что?

– Разрешение у нас есть. Но кто-то должен договориться с командирами ударных линкоров… – и я многозначительно взглянул на Уилфреда.

Нет проблем, капитан, – сказал молодой рыцарь, после чего мы все разошлись по своим делам – я должен был проследить за подготовкой крейсера к длительному перелёту, Изабелле де Круа надо было подготовить команду спецов медицинской службы, а Уилфред Айвенго отправился договариваться с «парнями» – он так называл капитанов линкоров…

С крейсером никаких проблем не возникло – эта совершенная машина разрушения, произведённая Галактическим Центром для нужд Ударного Флота, была в полном порядке. Я договорился с техниками на предмет того, какие боеприпасы надо загрузить для этого рейда и попросил проверить системы наведения турболазеров на цель. К тому времени, когда Уилфред пригласил меня пройти на совещание с командирами линкоров, я был совершенно свободен.

В конференц-зале находилось восемь капитанов тяжёлых ударных линкоров класса «Планетоубийца» – самого совершенного орудия уничтожения, придуманного за последнее время на Земле (Всё-таки, правду говорят, что самое лучшее оружие делают на Земле). Это были семь мужчин и одна женщина – члены ударной группы «Фристайлер».

– Здравствуйте, леди и джентльмены, – сказал я. – Меня зовут капитан Алексей Аряев, если кто-то меня не знает. Я бью имперскую заразу вот уже два года, и мне бы очень хотелось дожить до победы.

– Наслышан о твоих похождениях, – сказал огромного роста чернокожий мужчина, одетый в капитанскую форму. – Я – Джей Джонсон, с Нью-Африки. С удовольствием буду работать с тобой.

– Если то, что рассказывают о рейде «Суперновы» – правда, то для меня честь работать с Вами, – сказал ещё один капитан, атлетического сложения молодой человек, одетый в безукоризненного покроя капитанскую форму. – Я – Диккенс Уинт, командир «Противостояния».

Итак, под моё командование поступили: «Противостояние» Диккенса Уинта, «Чёрный Воин» Джея Джонсона, «Счастливчик Джо» Джошуа Пита с Земли, «Тигрица» (её командиром была Мэри Скалли), «Прорыв» – узнав о возрасте этого марсианского командира, земные офицеры из отдела кадров пришли бы в ужас, «Сталинград» – когда я узнал фамилию командира этого линкора, мне чуть плохо не стало – его звали Иван Павлов, и по его словам, он был потомком того самого Павлова, «Звёздный Ястреб» капитана Масахиру Токамото, «Глубокий Удар» капитана Энсона Макдональда и «Стиратель» капитана Края Эдвардса. Большинство капитанов были родом с Земли, так что про меня слышали все (ну, или почти все). Перезнакомившись, мы взялись за составление плана операции, которую я назвал «Ответный Удар».