Переборов страх, подстегнутая сравнением с девчонкой – оскорбление, честное слово! – я собрала силы в руку и замахнулась на Чонгука, ударив. Он увернулся и я, потеряв равновесие, пролетела дальше. Размах был взят сильнее нужного… Время было отпущено на то, чтобы мы самостоятельно испытывали этот хук.

– Быстрее и мощнее! – посоветовал Чонгук, приманивая меня призывающим жестом соперника. – Не смотри туда, куда собираешься бить. Смотри мне в глаза, иначе удар предсказуем. Ты такой медлительный, что и так ясно, куда ты ударишь и можно покурить, пока придётся отбиваться.

Разозлившись, я налетела на него вновь. Легко вильнув в бок, Чонгук перехватил мою руку и, вывернув за спину, положил меня на своё колено, придавив вывернутую руку между ним и спиной. Было больно, но я сжала зубы. Парень навис сверху, ухмыльнувшись.

– Либо начинай драться, либо иди в пару к другому, - но мне было не до драки. От его дыхания повеяло мятой и мне чуть не стало дурно. Нет, нет, нет! Они не могут все так пахнуть! Не могут! В чем подвох? Почему? Я ведь не готовлю им ничего мятного… почему?! Я смотрела в глаза Чонгука с безнадежностью окончательно проигравшего, но он, иронизируя над моим поверженным видом, понятия не имел, что в моей голове.

Примечание к части * описан реальный корейский миф о происхождении Древнего Чосона, а не выдумка автора

** а далее уже сугубо авторская выдумка

8 сентября. Вечер.

Ещё пять попыток ударить Чонгука закончились безрезультатно, а уже пора было оттачивать следующий хук. Мастер Хан крикнул мне, чтобы я перешла к Яно. И теперь нападать должны были на меня. Тихо попросив юношу не слишком усердствовать, я была им понята, но всё равно едва уворачивалась от атак. Открытие, сделанное в борьбе с Чонгуком, всё ещё не давало покоя. А если все парни рано или поздно пропахнут этой мятой, есть ли у меня шанс узнать о герое темной ночи как-либо иначе, кроме как спросив напрямую? После Яно, по велению учителя, я перешла к Атому, и так, с каждым новым маневром, я перебиралась по всем по очереди (эх, пошла по рукам бывшая приличная девчонка!), кроме лучших бойцов – Чимина и Сандо, дравшихся исключительно друг с другом, и Пигуна с Джей-Хоупом, достаточно подготовленных, чтобы размениваться на такого детсадовца, как я. В результате мне даже удалось вдарить Шуге, не то несерьёзно дерущемуся, не то намеренно подыгравшему, чтобы валяться на земле, хоть я и била не с той силой, которая лишила бы его равновесия. Когда на меня набросился Ходжун, то смогла увернуться я, не приложив особого труда. Без очков он чувствовал себя неуверенно и бил абы как, так что я понимала, насколько ему стыдно и неприятно должно быть приходится. С другими ребятами ведь он мигом окажется вечно побеждаемым, а со мной так… просто бессмысленная возня.

В конце концов, передо мной предстал Джеро, и я обомлела. Я была в стойке защищающегося – её я успела освоить за смену дюжины партнеров, и этот прекрасный высокий монах должен был попробовать меня ударить. Вообще-то он тоже был из тех, кто занимался тхэквондо или айкидо, или каратэ до Тигриного лога, но ему не нашлось достойного соперника, и я попала под расклад для испытания «истинного умения». Что ж, издалека смотреть на объект интереса приятно, но не так, как очутиться прямо напротив и заслужить его взгляд, направленный исключительно на меня. Пришла пора высокого хука, и он должен замахнуться мне в челюсть. Памятуя о совете Чонгука, я смотрела в глаза противнику, чтобы не быть предсказуемой. Да и в целом невозможно было туда не смотреть – очень уж они мне нравились, как и их обладатель. И вот, ответственный момент… Всё, что я помню потом – это голубое небо надо мной. Не знаю, засмотрелась я так глупо на этого красавца или этот красавец был настолько ловок, но я поняла, что удар достиг цели по ноющему ощущению на челюсти. Над моей головой первым наклонился Шуга. За ним тут же возник Чимин. Оба почти одновременно спросили «ты в порядке?». Третьим возник мастер Хан.

– Хо, как ты? – я кивнула, приложив ладонь к подбородку. Аж в ушах прозвенело, когда я отлетела на спину. – Джеро, что ж ты его так приложил?

– Простите, я не рассчитал, наверное. Я не знал, что он такой чахлик, - они все разошлись и надо мной возник сам он. Этикет тренировок – исправляет косяк накосячивший. Джеро подал мне руку и я, несмело за неё взявшись, была поднята на ноги. – Извини, ты не в обиде?

– Нет, норма, - убедившись, что кости целы, и я могу открывать рот, показала я большой палец вверх. – Но можно я сегодня больше не буду заниматься?

– Продолжайте оттачивать то, что и было. Джеро, подожди немного, - попросил его мастер Хан и, положив руку мне на плечо (аха-ха, ты проклят, несчастный!), отвёл меня в сторонку. – Хо, я вижу, что тебе рано участвовать в спаррингах, но для количества ты нужен. Давай сделаем так: в паре ты всегда будешь с Шугой, Ходжуном или кем-нибудь из младших, но, помимо этого, займёшься силовыми упражнениями.

– Силовыми?! – ужаснувшись, попятилась бы я, если бы меня не придерживал учитель.

– Да, заниматься совершенствованием своего тела, работать с грузами, бить боксерскую грушу. То есть, проходить и индивидуальную программу подготовки. Без неё ты ничего не сможешь на площадке…

– Но я же всего лишь работник по хозяйству! – мастер Хан нахмурил брови, и я предвкусила, что мои споры заткнут мне в одно место и всё равно сделать придётся так, как скажут.

– Я видел расчетные книги у наставника Ли, Хо. Ты числишься здесь учеником и живёшь на иждивении обители, а не получаешь деньги за должность дворника или повара, - Я сглотнула слюну. Если мужчина и не умел смотреть сквозь одежду и видеть истину, то был крайне наблюдательным и делающим верные выводы. – Я не спрашиваю тебя и Хенсока, почему ты, взятый учеником, являешься прислугой. На то ваша воля, и в чужие дела буддистам лезть не пристало. Однако мой долг, как учителя, выпустить тебя из Тигриного лога получившим то, что получают здесь ученики, а не посудомойки.

Не найдя аргументов против, я снова закивала. Но когда мне заниматься вашей гимнастикой? Я батрачу, как ишак, с рассвета до заката, а мне ещё нужно время на чтение учебников! За последние дни я видела их всего один раз. Один учебник один раз. Прочла одну страницу и уснула.

– Завтра утром вместо тебя будет кто-нибудь другой дежурный по кухне, - выдал мужчина.

– Но ведь мои обязанности…

– В Тигрином логе все братья равны, - прервал меня он. – Тут нет тех обязанностей, которые на себя не мог бы взять кто-то другой. Да, если что-то поручено кому-то, то оно должно быть выполнено, но если обстоятельства требуют иного, то ищется замена. Ты думаешь, когда не было учеников, я не готовил и не убирал? Хо, у нас нет господ и рабов. Мы живём единой жизнью, и трудимся на благо её, - Не зная, чем ещё апеллировать, я вздохнула. – Чимин встаёт раньше всех и занимается в спортивном зале. Я предупрежу его, и ты придёшь к нему туда до завтрака, чтобы он объяснил тебе азы самоподготовки. А теперь ступай. И не задерживайся сегодня с ужином.