– Фссииуу-бум! Фссииуу-бум!

– Пошло веселье...
– Прошептал себе под нос Николай и возвысил голос.
– Строй сохранять! К щитам не жмёмся! Не тр-русь!

От ядра или бомбы бронеэкран всё равно не защитил бы, а до верных пуль было ещё полсотни-сто метров.

– Это вам не дирижабли, братцы!
– Весело заметил Горшков. В нём уже разгорелся боевой азарт, опасность лишь прибавляла ветерану задора.

– Фссииуу-бум! Фссииуу-бум! Фссииу-бдзяньг!

Прямое попадание снесло правый щит "Чугунка", разбросав солдат за ним. Один из драгун вскрикнул, хватаясь за плечо - задело осколком. Что-то звонко ударило в броню над головой Николая. Стараясь не глядеть влево, и не слушать вопли и стоны, командир роты продолжал мерно шагать.

– Фссииуу-бум! Фссииуу-бум! Бдзиньк! Дзянь! Дзинь! Дзяньк!

А вот это уже пули!

– К щитам!
– Рявкнул Дронов.
– Под укрытие!

Как и положено командиру, он первым подал пример. Бросился вперёд, прижался к раскалённому листу стали, приник к смотровой щели. Сквозь закрывающую щель металлическую сетку было видно, как приближаются стены Токмака. Вблизи они вовсе не выглядели грозными и неприступными. Артиллеристы постарались на славу - на всём фасе почти не осталось зубцов, много где виднелись наспех заделанные сквозные дыры, одна из башен обвалилась внутрь себя, и напоминала гнилой зуб...

– Ещё чуть-чуть!
– Крикнул он, стараясь перекрыть рычание броневоза и лязг пуль по обшивке.
– Сейчас зададим гадам по первое число! Ружья готовь!

Броневоз взял правее, выбирая, где пересечь ров. Двое солдат с кряхтением и руганью вытащили фиксирующие костыли щита, наклонили его, чтобы лучше защищал сверху. Их товарищи плотнее набились под импровизированный "козырёк".

– Ещё немного!

Раздался оглушительный грохот и рёв вырывающегося из котла пара - далеко, на другом конце линии. Очевидно, одним броневозом в корпусе стало меньше... Но думать об этом было некогда - "Дракон" притормозил на краю рва, сбросил фашины, прополз по ним, ткнулся отвалом в подножие стены. Скрипя, начали подниматься штурмовые лестницы.

– С Богом, ребята!

В корме броневоза распахнулся двустворчатый люк, из него посыпались десантники. Хватаясь за скобы на броне, они облепили машину, словно муравьи, полезли на крышу - не дожидаясь, пока до конца раздвинутся лестницы.

– Бьём на подавление!

Солдаты под командованием штабс-капитана выбрались из-за щитов и открыли беглый огонь по гребню стены, стремясь отогнать защитников. Сверху стреляли в ответ, но вяло и редко.

– Пш-шли! Пш-шли!

Обе лестницы, наконец, достигли верха стен, уцепились крючьями за глину.

– Пш-ш-шли! Ура!

– Ур-ра-а-а!!!

И имперские солдаты ринулись на штурм...

* * *

– Не очень-то он похож на хокандца, господа. Или вы полагаете иначе?
– Подполковник Грачёв, замкомандующего корпусом, обвёл взглядом присутствующих - четырёх ротных командиров и старшего инженера.

– Ну-у... Кхм, сейчас сказать сложно.
– Протянул последний - капитан фон Гербельт. Дронов молча кивнул, соглашаясь - покойнику, который лежал сейчас перед ними на столе, осколком снесло макушку черепа, и лицо сохранилось плохо. Нижняя часть, впрочем, уцелела, и светлые бакенбарды действительно выглядели подозрительно. А раз уж подполковник счёл нужным сразу по окончании штурма собрать попавшихся под руку офицеров в столовой крепости, дабы они полюбовались на принесённого туда мертвеца - дело было серьёзным.

– Допустим.
– Не стал спорить Грачёв.
– Мы ещё допросим пленных, как их рассортируем и разберёмся с переводчиками. А что у вас по оружию, Карл Францискович?

– Я обошёл крепостные батареи.
– Инженер вытащил из кармана какую-то бумажку, но вместо того, чтобы развернуть, стал мять её пальцами.
– Большая часть пушек - допотопный хлам из Халифата. Но помимо них - три исправных орудия европейского выпуска. И ещё семь - разбитых. Также две скорострельные противовоздушные пушки во дворе цитадели, обе без боеприпасов. Думаю, расстреляли во время первой атаки.

– Что ж...
– Подполковник упёрся ладонями в столешницу, сдвинул брови.
– Нужно объяснять, что это может значить?

– Мои солдаты ещё до штурма поговаривали о том, что пушки хокандцам могли дать англичане.
– Устало ответил Николай.

– Да и мои тоже.
– Поддержал его Рябина - капитан пятой линейной роты.
– Догадаться-то, в принципе, и не сложно.

– Солдатская болтовня - это одно.
– Вздохнул замкомандующего.
– Политика - это другое.

– Угу. Знать бы - должны мы понимать, в чём тут дело, или лучше закрыть глаза и никаких англичан не видеть?
– Криво усмехнулся ещё один ротный - узколицый москвич Татаринцев.

– А это не нам решать.
– Отрезал Грачёв.
– Мы с полковником думаем так - улики, подтверждающие участие третьей стороны, собрать нужно в любом случае. Отошлём их в столицу, а там пусть наверху разбираются, куда их девать. Согласны, господа офицеры?

Капитаны, обменявшись взглядами, один за другим кивнули.

– Вот и отлично. Карл Францискович, исправные орудия мы возьмём с собой. Остальные - разобрать, выбрать по паре деталей от каждого и приготовить к отсылке. Детали, конечно, выбрать такие, которые укажут на европейское происхождение.