– Догадывалась, - признала она.
– Клеймо все-таки связывает нас...

– Ты обещала, что не будешь читать мои мысли.

– Я и не читала. Но любовь - это не мысли. Чем сильнее чувство, тем сложнее не заметить его через магическую связь. Так что да, можно сказать, я знала.

– Но ты никогда...
– он запнулся, не зная, как назвать это.

– А что я должна была сделать? Вытянуть из тебя признание? Или использовать эти чувства против тебя? Это нечестно. Ты молчал, и я делала вид, что ничего не происходит. Я и не была уверена, что это важно.

– Просто замечательно, - фыркнул Кирин.

– Ты не понял меня. Я не говорю, что любовь не важна. Но я уже не верю, что она что-то меняет. Торем любил меня, и все же это не помешало ему заточить меня в камень.

– И вот мы снова вернулись к нему!

– Вернуться к нему уже не получится, - усмехнулась Исса.
– Он прожил свою жизнь без меня, постарел и умер. Он сам выбрал такую судьбу, и если ты думаешь, что для меня это ничего не меняет, ты заблуждаешься. А ты все еще здесь, и мы будем вместе еще долго. В этом свете, должны ли тебя вообще беспокоить разговоры о Тореме, из-за которого и начался этот хаос?

– В этом свете - нет, - рассудил Кирин.
– И если мы отныне во всем виним его, то так даже лучше.

– Не жалеешь, что сказал мне?
– подмигнула ему девушка.

– Нет, но жалею, что так поздно.

– Твой брат будет не рад.

– И еще один мой родственник каким-то образом вплелся в наши отношения, - закатил глаза Кирин.
– Хватит уже, а? Сальтар поймет нас, у него будет время подумать. Ему придется остаться здесь, пока мы не избавимся от Таниса. Но когда этот ящер будет мертв, Сальтар сможет вернуться в империю даже с клеймом, потому что некому будет его контролировать.

Теперь все казалось таким простым и ясным. Прошло лишь несколько минут с тех пор, когда гнев готов был сжечь его изнутри. Но он наконец-то отпустил эти секреты, а Исса ответила совсем не так, как он ожидал и боялся.

От этого нового спокойствия стало проще. Не только жить в настоящем, но и выбирать планы на будущее. Да, все сложно сейчас, однако выход есть - и для него, и для Сальтара.

– Поговори с Аналейрой, - попросил он.

– То есть, просто поговорить?
– вопросительно приподняла брови Исса.
– Не ломать ей челюсть? Не отрывать оставшуюся руку? Просто поговорить?

– Да.

– Не хочу, - обиженно надулась девушка.
– Скучно, и жажда мести не у дел.

– Ради меня - такая причина подойдет?

– Пользуешься моим новым отношением к тебе?
– усмехнулась она.
– Хитрый. Я бы сказала "как Торем", но ты опять будешь на грани истерики. Поэтому просто хитрый.

– Это даже менее смешно, чем ты думаешь.

Она не сказала ему, что любит. Но она упомянула "новое отношение". Кирин решил, что пока этого достаточно, он не хотел ее торопить.

Они собирались возвращаться, когда роща неожиданно перестала быть тихой. Треск, доносившийся с дальней ее стороны, не мог быть простой игрой ветра. К ним приближалось что-то очень тяжелое, и за звуком ломающихся веток уже слышно было нарастающее рычание.

Это не могло быть случайностью, кто-то из хищников Мертвых земель почуял их и теперь решил воспользоваться легкой добычей. Исса тоже поняла это:

– Похоже, наша прогулка затянулась.

Она не была напугана, и Кирин понимал, почему. К ним двигался не Тьернан, это точно. А больше ее никто не волновал.

– Убежим или останемся?
– только и спросил принц.

– Не хочу я бегать, я не в настроении. Он один и не сильно здоровый. Разминка перед завтраком мне не помешает.

Решение было не лучшее, но Кирин не хотел спорить. Он прекрасно понимал, что дело не в разминке. После слов Аналейры Иссе нужно было испытать себя, доказать, что она не беспомощна, хоть и потеряла большую часть своей силы. Кирин без лишних слов достал меч, чтобы помочь девушке, если будет нужно.

Существо, которое она назвала "не сильно здоровым", с легкостью достигало вершин молодых деревьев и было выше девушки раза в три. Но пугало в нем даже не это - в Мертвых землях хватало крупных чудовищ, однако не все отличались таким уродством. Кирин невольно подумал, что если бы нечто подобное явилось во дворец еще до войны, до того, как он узнал Иссу, он бы умер от одного взгляда на эту тварь.

Огромное шарообразное нечто полностью состояло из голов. Здесь было все: хищные птицы, безразличные ко всему ящеры, оскаленные морды волков и крупных кошек и даже искаженные человеческие лица. Каждая голова была живой, она смотрела вперед, шипела, открывала пасть и щелкала клыками. Одни головы росли прямо из туловища, у других были длинные шеи, на которых они могли выдвигаться далеко вперед в попытке поймать жертву. Двигалось существо на двух покрытых грубой шкурой лапах, похожих на птичьи, но крыльев и передних лап у него не было - только бесчисленное множество голов.