Она бы, возможно, оставалась в стороне и дольше, если бы не вмешалась судьба. Чудовища, в которых она не спешила верить, сами нашли ее. Черви распространились по провинции и добрались даже до заброшенной обители.

Ей нужно было или умереть, или использовать силу. Но такой выбор был не у всех: Мар Кассандра прекрасно понимала, что если бы не ее колдовские способности, она бы не пережила ту встречу. Она больше не могла наслаждаться жизнью, она хотела одолжить свой дар тем, кто не мог защищаться самостоятельно. Надежно спрятав древние книги, она отправилась в путь. Приняв решение единожды, она уже не отступала от него, не сдерживала себя и отреклась от обетов без сомнений. Она не верила, что кто-то накажет ее за это. Она теперь была хозяйкой своей жизни.

Впрочем, это не означало, что она полюбила людей и хотела жить среди них. Мар Кассандра слишком долго оставалась одна, она просто не знала, как говорить с незнакомцами, чего ожидать от них: у нее и раньше это плохо получалось, а годы, проведенные в монастыре, отучили ее от доверия.

Поэтому она просто делала свое дело. Шла туда, куда было нужно, находила хищных червей, истребляла их. Вот поэтому Раким не знал ни ее имя, ни тип магии, который она использовала. До того, как началась эта война, Мар Кассандры просто не существовало в этом мире, она была таким же затерянным артефактом, как и книги, по которым она училась.

У нее не было единой стратегии, ее не интересовали распри правителей. Но теперь, когда Саим и Нара попросили ее о помощи, она не спешила отказываться. Она слишком хорошо понимала, что именно там, во дворцах, скрыт источник всех бед. Можно сколько угодно убивать червей в провинции, а на смену им придут другие - или что похуже. Нужно было положить конец тому, с чего начался этот кошмар, чтобы в империю вернулся мир.

Мар Кассандра не объявляла торжественно о своем согласии работать с ними. Но то, что она рассказала свою историю, было лучшим подтверждением. Саим невольно подумал, что они во многом похожи: оба были вырваны из привычного мира, оба не так представляли свою жизнь, оба отреклись от прежних клятв. Хотя из-за войны такой стала жизнь для многих людей в Рене.

– Я все не могу понять, как ты это делаешь, - признала Нара.
– Я всю жизнь наблюдала за отцом, знаю о магии очень много, а таких чар прежде не встречала!

Они возвращались обратно в Норит. Мар Кассандра сожалела о том, что не смогла очистить всю провинцию, но теперь это была не ее забота. Ей предстояла битва посерьезней, как и всем им.

Они двигались намного быстрее, чем раньше, потому что не было нужды задерживаться. Поля и деревни были чисты, жизнь здесь постепенно возвращалась в привычную колею. Мар Кассандра знала, что это ее заслуга, но не гордилась этим - она вообще не думала о работе, которую считала завершенной. Только будущее имело для нее значение.

– Это древняя магия, основанная на силе природы, а не артефактах, - равнодушно пояснила она.
– Придание формы энергии. Такой магией пользовались драконы.

– Какие еще драконы?
– фыркнул Саим.
– Я видел их, безмозглые твари!

– Если считаешь так, значит, не видел их, - рассудила Мар Кассандра.

– Исса сказала, что те животные, которых использует армия Камита, - это не драконы, - напомнила Нара.
– А настоящие драконы если и остались, то только в Мертвых землях, далеко отсюда.

– Поверьте, драконы все это время были ближе, чем вы можете представить, - сдержанно улыбнулась чародейка.
– Что же до магии, которую я использую, то она лучше всего помогает против этих существ. Другие заклинания их плохо берут. Но я могу больше, чем это.

Тут как раз сомнений не было. Саиму не нужно было хорошо знать магию, чтобы понять, насколько сильна Мар Кассандра. Это как встреча с чудовищем: ты можешь не понимать все его способности и даже не представлять, как оно называется, но тебе достаточно его клыков и когтей, чтобы держаться подальше. В случае Мар Кассандры, клыки и когти были невидимыми, что, впрочем, не делало их менее опасными.

Обратно они возвращались через деревню, которая намеревалась вести переговоры с Камитом. На этом настоял Саим - он хотел проверить, как у них дела. Он убеждал себя, что его беспокойство бессмысленно: он, бывший военный, знал, что собранных там магов и воинов хватит для достойной обороны. И все же ноющее чувство не уходило из груди, тяжелое ощущение, что что-то пойдет не так.

Оно оправдалось еще до того, как они достигли деревни. Там, где должны были находиться дома, теперь поднимались столпы черного дыма.

– Сдается мне, это уже не черви, - мрачно отметила Нара.
– Камит решил лично заняться?

– Нет, - с неожиданной уверенностью ответила Мар Кассандра.

– Откуда ты знаешь?

– Тот, кто сделал это, не был человеком... Но он был силен. Его энергия еще в воздухе, хотя его самого нет тут уже давно. Мы можем подойти туда, если вы хотите. Только вам не понравится то, что вы увидите.

Саим никакой колдовской энергии в воздухе не чувствовал, однако и так мог сказать, что она права. В разрушении перед ними, в выжженном поле, в снесенной наблюдательной вышке - во всем этом была нечеловеческая ярость. Та, которую он впервые увидел в ночь нападения на императорский дворец.