…В зале ожидания повышенного комфорта приглушенно вещал новости телевизор, показывая сюжет о хищении протактиния из научно-исследовательского института ядерной физики в Берлине. Даже не задумываясь, о чем болтает диктор, Натали вспомнила, что уже видела подобный репортаж. Около месяца назад с военно-морской базы в Квинсе точно так же исчез иридий - никаких следов взлома, никаких улик. Может ли быть, что именно этими событиями обеспокоен директор Фьюри? Среди агентов не было информации, что дело передали ЩИТу… Такое происходит, когда ЦРУ и ФБР заходят в тупик.

***

Нью-Йорк. Штаб-квартира ЩИТ.

– Неважно выглядишь, Бартон, - заметила Натали, встретив коллегу в коридоре перед кабинетом Фьюри.
– Кто тебя так?

На его щеке красовался уже сходящий, чуть желтоватый синяк - видимо, последствия недавнего задания.

– Тот, кто это сделал, уже никому не навредит, - холодно отозвался он.
– Ну и как Генуя?

– Откуда такая осведомленность?
– задала она встречный вопрос слегка удивленно - агенты редко когда знали подробности заданий друг друга.

– Фьюри рассказал… Он не слишком доволен.

Натали лишь пожала плечами, не успев ничего прокомментировать, когда из кабинета вышла агент Хилл, сообщив, что директор их ожидает. Ник Фьюри стоял у окна с заложенными за спину руками - такая поза по обыкновению не предвещала ничего хорошего. Бартон и Романоф озадачено взглянули друг на друга и заняли кресла напротив письменного стола.

– Наташа, это была очень грязная работа, - прокомментировал Фьюри, хотя сам понимал, что при всех обстоятельствах свидетели были неизбежны.

– Цель уничтожена, сэр. И это главное, - отозвалась она, не чувствуя за собой вины, а Бартон лишь усмехнулся.

– У нас возникли некоторые проблемы с правительством Италии, - продолжил директор, вовсе не осуждая; он уже привык, что методы Черной Вдовы частенько выходили за рамки.

– Зачем вы нас вызвали, сэр?
– не выдержал Бартон.
– Думал, что после последней миссии будет передышка.

– Отпуск отменяется, - обрубил с едва уловимым сарказмом Фьюри.
– У вас новое задание.

Он подошел к компьютеру и перевел картинку на большой экран в стене, где отобразилось досье с очень некачественной фотографией, явно взятой с записи камеры видеонаблюдения. Женщина на фотографии имела длинные светлые, если не белые, волосы, ее глаза были скрыты маской, из-под которой виднелся лишь кончик носа и, учитывая плохое изображение, едва различалась линия губ. На маску крепился прибор ночного видения. Левый нижний угол экрана занимала короткая видеозапись продолжительностью секунд в пять, на которой женщина в черном обтягивающем наряде, точно таком же, как носят особые агенты ЩИТа, отделывает четверых мужчин, показывая такие фантастические пируэты, что ей в пору работать в цирке Дю Солей. Спасаясь от дула пистолета, она, оттолкнувшись руками от пола, буквально взмывает в воздух, использует чью-то голову как рычаг, ловко приземляется на все четыре конечности и исчезает из поля видимости камеры.

– Черная Кошка?
– усмехнулся Бартон, читая досье.
– Воровка, да еще и циркачка? Директор, чем она вам приглянулась?

– Кроме шуток, агент Бартон, эта женщина - профессионал в своем деле, для нее нет закрытых дверей. Она умело заметает следы, мы пытались отслеживать ее на протяжении долгого времени, но она постоянно ускользает, меняет имена, места жительства и даже внешность, - Фьюри кивнул в сторону нечеткой фотографии.
– Кроме того, это практически единственная запись с ее участием, - он снова щелкнул по компьютеру, и перед глазами агентов возникли несколько фотороботов разных женщин - рыжей с зелеными глазами, брюнетки - с голубыми, а также еще несколько вариаций.
– Ни одной фотографии, эта женщина нигде не засветилась, а этот фоторобот, - он щелкнул курсором по портрету рыжеволосой девушки, и тот увеличился, заняв весь экран, - лично составлял Тони Старк.

– Старк? Что же она у него украла? Именно поэтому она попала под внимание ЩИТа, сэр?
– высказала догадку Натали.

– Отчасти, - сказал тот.
– Она украла у него самое дорогое - то, что на тот момент сохраняло ему жизнь. Вытащила реактор из его груди, оставив умирать. Именно с того времени мы отслеживали ее перемещения, пытались узнать на кого она работает, но даже посредники, что передают ей заказы, ни разу не видели ее лица. Черная Кошка использует цепочку из прокси-серверов для связи с ними, поэтому мы не успеваем отследить ее, а когда айпи все же вычисляется, ее и след простыл. Она берет заказы, всякий раз находясь в разных уголках Земли. Только недавно стало известно о том, как происходит обмен информацией - посредник печатает объявление о просьбе помощи для питомника кошек.
– На этих словах Бартон снова не сдержал ухмылки.
– И она сама выходит на связь. Но до сегодняшнего дня она не представляла для нас особого интереса…- Фьюри выдержал небольшую паузу.
– Вы наверняка слышали последние новости про кражи запасов тяжелых металлов в разных уголках мира?
– он прочитал на лицах агентов осведомленность.

– Черная Кошка как-то с этим связана?
– уточнила Натали.
– Ее работа?

– Нет, она крадет в основном несколько иные материальные ценности - картины, ювелирные украшения, экспонаты музеев. Работает только для личной выгоды.

– А как же реактор Старка?
– спросил Бартон, не успевая за мыслью директора.

– Везде бывают исключения. Взгляните, - предложил Фьюри, понимая, что начинает заводить подчиненных в тупик.

На экран вывелось видео с камеры слежения какого-то хранилища. На нем мужчины в масках взламывали сейф, в котором находился прозрачный цилиндрический контейнер, в центре которого был закреплен блестящий кусок