— После. — Сергио остановился на перекрёстке и начал оглядываться по сторонам. — Не знаешь, где тут ближайшая подземка?

— Пошли, — позвал я его за собой и задумался, как бы изловчиться и передать весточку Алисе. Нет — нельзя. Этого от меня в первую очередь и ждут. Хорошо, что звонить не стал. Да и как теперь перед ней в таком виде показаться? Красавец!..

Так, стоп! Не о том думаю...

Серые дома жилого квартала остались позади, мы вновь вышли на Береговую. Магазины и конторы на первых этажах, пункт приёма крови, жандармская будка на углу, двухэтажная бетонная коробка подстанции магофонной связи. А ещё — то и дело снующие над улицей болиды и спешащие по своим делам горожане.

Сразу вспомнилось объявление по чаровизору, и нестерпимо захотелось свернуть во дворы. Не получится — спуск в подземку вон он, на перекрёстке. И рядом, как назло, пара жандармов прохаживается. Хоть и не должны до них так быстро ориентировку довести, но всё же есть шанс, что прицепятся. Попробуют отсканировать колдовскую метку — а отклика нет. И что делать?

Что делать, что делать?

Морду кирпичом — и в подземку.

Так мы с Сергио и поступили. Жандармы в нашу сторону даже не глянули. Вот и замечательно. Ещё бы и дальше всё так гладко проходило.

— Куда отправимся? — пробежался я взглядом по табло.

Порт, Фабрика, Плантация, Старый город...

— Пошли, — потащил меня за собой вцепившийся в плечо неординар.

Могу, конечно, заблуждаться, но горевшие на информационных панелях названия волновали альбиноса меньше всего. Даже не замедляя шага, он прошагал до конца коридора, и тут у меня непонятно с чего заложило уши. В глаз будто капнули масла, светившиеся на стенах экраны начали расплываться в размытые полосы, да и само помещение будто раздалось вширь.

Сергио толкнул меня в неприметную дверь с табличкой «Только для персонала», я шагнул через порог и на миг зажмурился от кольнувшей в пустую глазницу боли. А когда, проморгавшись, огляделся по сторонам — решил, что начинаю сходить с ума.

Вместо экранов информационных табло — каменные стены. Вместо ровных рядов дверей — тёмные свёртки непонятно куда. Непроглядный мрак. Капает вода. Ощутимо тянет по ногам стылым воздухом. Что за дела?!

— Где мы? — потребовал я объяснений.

Служебные помещения подземки по долгу службы посещать раньше доводилось неоднократно — и ничего подобного там никогда не видел. Бред какой-то...

— Городские катакомбы. Нижний, закрытый уровень, — не повышая голоса, просветил меня Сергио. — Мы в паре кварталов от «Сундука».

— Но как?! — опешил я.

— Есть способы, — не стал ничего объяснять неординар. — Не отставай...

Я только вздохнул. «Простенькое дело» на глазах превращалось в какую-то дурнопахнущую авантюру, но пути назад уже не было. И от этого на душе стало ещё гаже.

Тёмный коридор закончился развилкой, Сергио, не говоря ни слова, свернул налево. Пустые провалы боковых ответвлений стали попадаться всё реже, потолок понизился, башмаки захлюпали по влажному полу. Похолодало. И запах...

Я натянул гвардейские перчатки и ускорил шаг, стараясь держаться подальше от тянувшейся за альбиносом тени. Бесформенная тварь не оставила хозяина и во мраке подземелья, более того — она и на фоне здешней тьмы выделялась непроницаемо чёрным пятном.

Ослепительно яркий свет резанул по глазам, когда мы только миновали пересечение с ещё одним тянувшимся неведомо куда коридором. Гвардейские очки смягчили вспышку, и разглядев несколько перегородивших проход фигур в фуражках и длинных плащах, я незамедлительно рухнул на мокрый пол. С гулом прокатившееся по подземелью боевое заклятье завязло в непроницаемом мраке метнувшейся ему навстречу тени неординара, ушло поверху, заискрилось колючими энергетическими разрядами под потолком.

Надолго такой защиты хватить не могло, но единственный путь к отступлению оказался перекрыт боевиками Комитета Стабильности — шестью дюжими парнями в полной боевой выкладке: чёрные защитные костюмы, тёмные пятна глухих масок, изготовленные к стрельбе излучатели, искрившиеся боевыми чарами жезлы, алхимические мечи...

Вот сейчас они до нас доберутся, и тогда...

От полной безысходности я вскинул разрядник и несколько раз выстрелил в потолок. Град раскалённых обломков заставил штурмовиков сбиться с шага, и вскочивший на ноги Сергио рывком отправил меня в пустой дверной проём, которого не было в глухой стене ещё и мгновение назад. Сам альбинос тоже мешкать не стал и прыгнул следом прежде, чем успели открыть ответный огонь вновь перешедшие на бег комитетчики.

— Ходу! — рявкнул неординар и метнулся по неведомо куда ведущему коридору, но никакой необходимости в этой команде уже не было.

Куда более эффективным стимулом стал звук запрыгавшей по камням ручной бомбы, которую зашвырнули в дверь бросившиеся в погоню штурмовики Комитета Стабильности.

Старт мы взяли очень неплохой, несколько секунд спустя в спины толкнулась ударная волна слишком далеко рванувшей бомбы, да только радоваться спасению было рано — судя по нарастающему гулу несшегося вслед за нами боевого заклинания, комиссары вовсе не смирились с поражением.