— Я не имею в виду поколение пилотов, которые сейчас сидят в кабинах истребителей. Они-то знают о Великой Войне и о том, что было до неё только из кадров хроники. И они молоды и преданы альянсу землян и васудеанцев. Как и должно быть. Если эскадры Шивы вернутся, а этой возможности вы не можете исключить, — Рейнал снова остановился, ожидая реакции гранд-адмирала, но тот лишь шевельнул бровью, — то мы должны плечом к плечу с союзниками встретить врага, ударить, победить и вышвырнуть его из нашей Галактики. Уже навсегда. И сделать это, не надрываясь из последних сил и надеясь лишь на чудо, как во времена Великой Войны.

«Да, что ж ты сейчас сам так надрываешься, как будто из последних сил?», — очень хотел было брякнуть уже раздраженный Витторио, но сдержавшись, произнёс вежливым подтверждающим тоном, естественно, совсем другое:

— У меня нет каких-либо претензий к нашим союзникам.

— Вот видите, — торжествующе сказал Рейнал, — и все должны думать и поступать также как вы, а многие… ладно, некоторые земные офицеры из нашего поколения, те которые командуют большими кораблями, а то и целыми соединениями уже много лет, и… и не спорьте, — министр замахал руками в ответ на отстраняющий жест командующего, — я знаю о чём говорю. Так вот эти господа продолжают тайно сочувствовать мятежному адмиралу и его попыткам начать новую войну с Васудой. Они никак не желают понять, что Акен Бош не сможет воссоздать Земную Галактическую Империю, а лишь превратит в обломки всё то, что мы сейчас ещё имеем. И если не дай бог, после этого произойдет второе вторжение Шивы, — министр вдруг вспомнил старую примету и постучал по тёмному дереву стола, — то наступит катастрофа, в которой не выживем ни мы, ни васудеанцы, ни Акен Бош с его Новой Землей Нео Террой!

«Складно господин чиновник говорит, как будто по телевидео выступает. И главное без бумажки», — подумалось уже утомившемуся от речей Рейнала гранд-адмиралу, — «а сейчас, наверное, ещё скажет, что союзники за нас в гроб ложатся, а мы им наоборот не доверяем. Но все-таки, хотел бы я знать, к чему он клонит со своим словоблудием?».

— Более того, — продолжал министр, воодушевляясь, будто и вправду выступая перед целой аудиторией, — и со стороны васудеанцев мы видим полное взаимопонимание. Прошлые распри забыты, уже много лет существует союзное правительство, мы ведём вместе все важные военные проекты, обмениваясь секретными технологиями, которые, кстати, Бош ухитряется у нас самым непонятным образом воровать. Их пилоты и корабли погибают, сражаясь за общие интересы Альянса. Конечно, можно припомнить, что во время Великой Войны у Васуды были проблемы схожие с нашей, когда ультра религиозная группа откололась от их империи и пользуясь поддержкой некоторых военных, создала боевую группировку «Молот Света».

— Ещё бы не помнить, — пробурчал командующий, у которого последние слова чиновника задели старые, но ещё живые струны, — если я лично воевал с ними, когда командовал линкором «Бастион».

— Ну вот, видите, — обрадовался Рейнал, — мы же искренне им помогали подавить мятеж, который, кстати, тоже не имел никакой перспективы на будущее. Это ведь надо додуматься, чтобы поверив какому-то сумасшедшему пророку о неизбежности гибели своей цивилизации, помогать шиванам же, воевать против нас. Хотя те, насколько я помню, помощи «Молота Света» не запрашивали. Но мы смогли даже под жёстким прессингом Шивы подавить этот внутренний мятеж, а потом повернуть оружие против главного врага. И я хочу вам сказать, дорогой гранд-адмирал, успеха мы достигли только потому, что Васуда не допустила дальнейшего раскола и выжгла калёным огнём тайных сторонников «Молота», саботажников и двойных агентов. Вы теперь понимаете, о чем я хочу сказать? — уже почти без намёков спросил первый лорд.

— Я верен присяге! — оскорблённый вопросом министра, Витторио выпрямился в своём кресле, — а если среди моих людей есть изменники, то их должна выявлять известная вам служба внутренней безопасности флота. Я не имею причин препятствовать её работе. Проще всего сваливать военные неудачи на пресловутую пятую колонну. Но победа выковывается не в особых отделах. Лучше бы в правительстве озаботились регулярностью военных поставок. Двадцать процентов лёгких сил составляют истребители давно устаревшего класса «Улисс». Я не спорю, двадцать два года назад они были пределом технического совершенства, но сейчас пилоты просто опасаются вступать в бой на этих летучих мышах.

— Простите? — не понял министр.

Витторио раздражённо махнул рукой:

— Так прозвали их пилоты. Очень схожи на вид. А крейсера? Насколько я знаю, к этому году на земных верфях было построено двадцать четыре новейших «Аэолуса». А я своими глазами увидел только один. Тот, на котором прилетели вы, господин Рейнал. А вместо них в третий флот после модернизации поступили четырнадцать лёгких крейсера класса «Фенрис», наследие той же Великой Войны. Слава богу, что хоть с лучевыми орудиями. И кстати один, «Наварин» мы уже потеряли. Его сожгли за пятнадцать минут, команда еле успела спастись. Я мог бы продолжить, вы сами вызвали меня на этот разговор.

Рейнал понял, что настала пора менять тему. Он по опыту знал, что если военных в тот момент, когда они рассуждают о таких проблемах чем-то не отвлечь, то беседа может дойти и до нехватки обувного спрея для парадной формы. Поэтому он успокаивающе приложил левую руку к сердцу, а правой ловко достал из своего бокового кармана роскошный амазитовый портсигар.

— Я понимаю ваше недовольство, гранд-адмирал, но разговор о нехватке военного снаряжения это вечный вопрос. Кстати, поэтому я и здесь, — ввернул он. — А пока позвольте предложить вам последние достижения с табачных плантаций моего друга сенатора Арвала Асника. Вы должны его помнить, он голосовал за увеличение ассигнований на новые бомбардировщики класса «Зевс».

— Приятный на вид человек — кивнул Витторио, принимая сигару, — но бомбардировщики, кстати, так себе — едко добавил он.

— Вы специалист, вам виднее, — охотно согласился министр, щелкнув золотой лазерной зажигалкой. Он не стал добавлять, что часть процентов от этого заказа сенатор Асник смог положить в карман, Ну, естественно, не только себе.

— А что касается «Аэолусов», то вы правы, — подтвердил первый лорд сочувственным тоном, — их, действительно, построили именно в том самом количестве, о котором вы говорили, но, к сожалению, лучевыми орудиями последнего поколения успели оснастить только десять из них. Остальные ждут своей очереди, поскольку корпорация «Акетон», ответственная за их выпуск, не справляется с производством, а орудия другого класса на эти крейсера уже не поставишь.