Высоко над машиной Ильи, чередой беззвучных жёлтых вспышек начали взрываться вражеские контейнеры, это звено Бета выполняло поставленную задачу. Он отчётливо видел проносящиеся в пустоте красные чёрточки трасс. Боевое волнение уже покинуло Нестерова, сменившись чувством странной опустошённости. Из задумчивости его вывел голос Алекса.

— Кажется, можно начинать. Они сигнализируют, что на транспортах никого не осталось.

Илья очнулся.

— Бейте по реакторной перемычке, — посоветовал он товарищам, нажимая гашетки, — минут через пять сдетонирует. Ракетами тоже можно огоньку добавить.

Так и случилось, вскоре один корабль, а за ним и второй, разорвало на куски мощными внутренними взрывами. Ещё через несколько секунд от огромных транспортов остались только быстро тающие облачка раскалённого газа, да несколько разлетевшихся в разные стороны небольших обломков.

Пилот с удовлетворением посмотрел на радар, сияющий изумрудным светом. Второе в его жизни самостоятельное боевое задание было выполнено чисто и без потерь. Он вдруг слегка прищурился:

— Второй группе. У вас там один «ТТК» висит на одиннадцать часов.

— Они его на память оставили, — хмыкнул Алекс, — сейчас будут около него сниматься. На фоне поверженного врага.

— Заткнись, рыжий, — сгрубил «Бета один». Он был явно не в духе.

— Да, ладно, — нисколько не обиделся «рыжий», — не горячись мальчик, я не собираюсь отбирать у тебя лавры победы над контейнерами.

Фрам буркнул что-то злобно-неразборчивое в ответ, расстреливая последний вражеский «ТТК».

— Второе звено докладывает. Все контейнеры уничтожены, — ледяным тоном сообщил он через несколько секунд.

— Отлично, — Илья был в самом прекрасном расположении духа, — Наталья отправляй сообщение на «Россию». Пусть высылают эвакуационный корабль, забрать людей со шлюпок. А нам пора собираться обратно. Внимание обеим группам, минутная готовность. Координаты точки перехода семьсот шесть, триста тридцать два, эшелон девятнадцать.

Он сориентировал машину, включил двигатели на средний ход и протянул руку к приборной панели, чтобы запустить прыжковые генераторы. Через минуту пространство вокруг его истребителя начнет неуловимо меняться, сворачиваясь в странную вытянутую трубку, червоточину, соединяющую его с другим концом звёздной системы Денеба.

— Стойте, — вдруг не своим голосом закричал Маршан, — отмените прыжок!

Илья вздрогнул от неожиданности, отдёргивая руку от панели. Не успел он спросить Алекса в чём дело, как тот торопливо доложил:

— Вижу непонятный объект на радаре в двадцати астрометрах, за кромкой астероидного поля. Только ничего не могу понять, система показывает, что это небольшой астероид, — он остановился и продолжил почти трагическим голосом, — только она утверждает, что это… вражеский астероид. В жизни не видел ничего подобного. Неужели мятежники смогли организовать против нас силы природы?

— А у меня на радаре ничего нет, — недоумённо произнесла «Альфа три», Синарин, — может у тебя сбой системы из-за повреждения?

Командир группы отнёсся к сообщению товарища серьёзней. Уже стало правилом при вылетах небольшими группами, ставить на второй файтер в звене мощный поисковый локатор, а на третий приёмо-передающую станцию для быстрой связи с базой в пределах планетной системы. Это оборудование было довольно тяжёлым и дорогим, требовало больших энергоресурсов при использовании, поэтому устанавливать его в полном комплекте на каждую лёгкую машину Альянса, было сочтено нецелесообразным. Поэтому для него не было ничего удивительного в том, что «Альфа два», мог увидеть то, что не могли засечь остальные корабли в его группе. Внезапно Илью осенило.

— Передай координаты «Бета два», у него такой же, как у тебя локатор, — быстро сказал он.

Если пилот второго звена увидит то же самое, что и Алекс, то это будет означать, что в астероидном поле скрывается неопознанный вражеский объект, не определив точную принадлежность которого, группа Ильи не имеет права возвращаться домой.

Через несколько секунд «Бета два» подтвердил открытие Маршана. В двадцати астрометрах от истребителей Альянса действительно находилось вражеское «нечто» замаскированное под большую каменную глыбу.

Крейсер встретил гостей музыкой и почётным караулом сразу на выходе из шлюзового отсека. Два молодых офицера в полной парадной форме с оружием, при виде делегации лиц прекрасного пола, с трудом сохраняли чинность и серьёзность, требуемые при официальном протоколе. Очевидно, на «Виджиланте» решили отнестись к визиту со всей ответственностью. Анастасия вдруг с ужасом поняла, что ей как начальнику станции, придётся полностью соответствовать статусу высокого гостя с налагаемыми при этом обязанностями, для неё совершенно непривычными. Слава богу, что хотя бы к её внешнему виду было трудно придраться, несмотря на то, что она специально не готовилась к визиту. Анастасия всегда аккуратно и со вкусом одевалась, а ее длинные блестящие светлые волосы, уложенные по последней моде, служили предметом зависти даже для её юных коллег.