Как по мне, прозвучало примерно в духе: “Нет, потому что я влюбленный идиот и не хочу в это верить”, - и уже здорово смахивало на психоз. Я начинала скучать по Тилле.

Вторым подозреваемым - и, по совместительству, главным источником дворцовых сплетен, - оказалась жизнерадостная пухленькая женщина немногим младше королевы. Мы обнаружили ее возле фуршетного столика, в центре самой многочисленной группки придворных, откуда то и дело раздавался приглушенный смех и удивленные восклицания. При виде нашей компании Ее Светлость заметно оживилась и кокетливо одернула пышную пунцовую юбку с тяжелым золотым шитьем.

– Ваше Высочество, - обаятельно улыбнулась она, приседая в отточенном реверансе, и с интересом уставилась на меня, начисто проигнорировав Рино.

Ищейка проигнорировал тот факт, что его проигнорировали, и поклонился одновременно с принцем.

– Ваша Светлость, позвольте представить Вам сестру Миру, посланницу Равновесия, - тут же оправдал ожидания подозреваемой Его Высочество.
– Сестра Мира - леди Лианна ри Шамри, герцогиня Джогрин.

– О, я так рада познакомиться с вами, сестра!
– немедленно затараторила она, не дав мне и слова вставить.
– Я столько о вас слышала!

– Это не может не настораживать, - брякнула я, ошалело уставившись на состаренный вариант сестры Анджелы и потихоньку осознавая, что чокнусь я значительно раньше, чем разберусь в местном гадюшнике. Вулканы над ними извергнись, они всерьез подозревают эту придворную трещотку в организации заговора государственных масштабов?!

– Темер мне все уши прожужжал, - будто и не заметив моей бестактности, продолжала герцогиня.
– И вижу, не без оснований. Чудесное платье! Вы не познакомите меня с портным?

Кажется, я покраснела.

– Впрочем, о чем это я? Я бы своего ни за что не раскрыла, - жеманно хихикнула герцогиня.

– Весьма предусмотрительно с Вашей стороны, - исхитрился вклиниться Его Высочество.
– Вашего портного наверняка попытались бы переманить.

– Смею надеяться, что он меня ни на кого не променяет, - мурлыкнула ри Шамри, охотно принимая комплимент, - но рисковать все же не решусь. О, вы слышали - леди Эйлэнна отказалась присутствовать!

– Ее портной на кого-то ее променял?
– логично предположил Рино, но был привычно проигнорирован.

– К сожалению, - непонятно кому поддакнул Эльданна.

– Какие сожаления!
– всплеснула руками герцогиня.
– Эданна Хеллы и ее консорт официально объявили, что ждут наследника!
– смотрела она при этом исключительно на принца, и я, не выдержав, тоже обернулась.

В первое мгновение Его Высочество будто окаменел, и я уже подумала, что сейчас он пошлет-таки прием и делегацию по дальнему адресу, - но принц только дежурно улыбнулся.

– Это чудесная новость, Ваша Светлость, - ровным голосом сказал второй Эльданна Ирейи и на глазах побелел.

Глава 25. Как сделать принцу непристойное предложение

Я нашла его на балкончике, в окружении многоцветной стайки придворных дам. Его Высочество стоял, небрежно опираясь на балюстраду, и так задумчиво смотрел, как десятком метров ниже из сплошной каменной толщи извергается узкий водопад, будто сам собирался сигануть через ажурную оградку. Кажется, место он выбирал специально: непрекращающийся гул начисто перекрывал девичьи голоса, и, чтобы поговорить с принцем, пришлось бы орать во всю глотку - а для этого благородные леди были слишком хорошо воспитаны, потому и делали вид, что просто любуются видом, и не лезли.

К счастью, мое чувство собственного достоинства позволяло и не такие выкрутасы, а уж безбожно запутанным придворным этикетом во всем Храме заморачивалась одна Загира.

Посему я прошла сквозь провожающую меня недовольными взглядами стайку и бесцеремонно дернула принца за рукав, ослепительно улыбаясь. Его Высочество встрепенулся, увидел меня - и, кажется, хохотнул, но рокот водопада успешно прикрыл это отступление от хороших манер. Я молча кивнула головой на вход в бальный зал.

– Котильон, - объявила я, когда за нашими спинами лакеи аккуратно прикрыли дверь, заглушая водный гул. Музыканты еще только-только поправляли ноты, но у ближайшего столика с шампанским уже крутился ри Кавини, рассчитывающий, что я осталась без партнера. Рино любезничал с Эльданной Иринеи, леди Джиллиан ди Морвейн, которая оказалась слишком вежлива, чтобы послать по дальнему адресу прилипшего к ней бастарда, - ну, или и впрямь очень близко с ним знакома. Танцевал доблестный ищейка, как носорог, так что, когда он предпочел пригласить на котильон Ее Высочество, я только позлорадствовала и напомнила, что оттаптывать ноги высокородной госпоже куда опаснее, нежели беззащитной жрице. Рино надулся, напомнил, что на ногу он мне наступил всего один раз, и то после того, как я окрестила королеву хурой взрывающейся, которую лучше обходить по широкой дуге, - и ретировался. Старательно глядя под ноги. Теперь выбор у меня был невелик - либо я танцую котильон с принцем, либо меня берет в оборот граф Темер. Я решила, что лучше наступить гордости на горло, чем инстинкту самосохранения - на голову.

– О, я прошу прощения, - смутился Его Высочество, начисто про этот котильон забывший, и чуть поклонился, протягивая руку в приглашении: как раз зазвучали первые такты, и ри Кавини разочарованно поплелся в направлении ближайшей цветной стайки.

Я живо цапнула предложенную конечность и честно пошла за принцем в танце - механически отточенном, равнодушном и безразличном. Второй Эльданна Ирейи мыслями явно был далеко отсюда. Я рассматривала чуть помятый воротник наглухо застегнутого мундира и не знала, как озвучить свое решение, принятое сразу, стоило мне увидеть Его Высочество в глубоких размышлениях над рокочущим водопадом.