– Чего?

– (Вздох) Я и сам не знаю всех подробностей, однако наш город заражен странным недугом. Он распространяется медленно, но при этом очень верно и без остановок. Многие кварталы, кроме некоторых исключений, объяты этой мразью.

– Насколько все плохо?

– Плохо. Этого достаточно? Уже хочешь сбежать? Если да, то правильно делаешь – поживи тут немного и уже можно заказывать гроб.

– Нет, спасибо. Эта болезнь... заинтриговала меня. А еще меня интересуют те, кто за ней стоит.

Старик оказался очень хорошим собеседником, но Мортем научился читать других – глаза того расширились и слегка затрепетали. Он что-то знает...

– Кстати, а тут есть где переночевать? Не хочу спать в своем танке. – быстро переведя разговор в другое русло, драконер показательно зевнул. Это отрезвило бармена, хоть и не намного.

– Так ты на танке? Приглядывай за ним, а то еще стырят.

– Тогда они удивятся, когда попробуют его разобрать.

– Хорошо, твои проблемы. Ну, думаю, можешь сходить в гостиницу “Звезда Небосвода”, это дальше по улице и направо. Но держи пистолет под подушкой, или еще лучше в руке – некоторые тут могут быть весьма смелыми, когда дело касается дайсов.

– Даже так?

– Парень, это не центр, хотя и там отребья хватает. Так что лучше послушай старика, который этого уже натерпелся в свое время и побеспокойся о себе.

– Все настолько плохо?

– Даже хуже, чем может показаться на первый взгляд. Эта болезнь целую зону превратила в ад. Но и в других местах не лучше – грабеж, убийства, изнасилования и остальное. Удивительно, как легко из вроде как разумного существа сделать в зверя.

– Что-то мы по философским разговорам пошли, старик. Давай лучше выпьем и понадеемся на лучшее. Может быть, мне даже удастся что-то тут изменить, хотя я сомневаюсь. – драконер протянул свой стакан и бармен стукнулся с ним.

– Эх, надеюсь что так оно и будет, хотя кто знает? Мое имя Хилос Шрамнак.

– Метром. Надеюсь на новую встречу.

– И в более приятной обстановке.

Стекло снова зазвенело.

Как и предсказали, “Вера” исчез. По следам его можно было отыскать. Но драконер решил положиться на зов ядра и отыскать машину по излучению. Парню было даже скучно – горе-угонщики совершенно не проверяли многих факторов. Он надеялся, что они не попытаются как-то навредить машине. Ради их же блага. Мягко ступая, драконер направился по следу.

– АААА! Он живой! – мальчик уронил резак, когда в него прицелился небольшой ствол “Веры”. Все остальные “механики” затихли, не готовые к такому. Тем временем у двери появился силуэт взрослого парня:

– Ну как, разобрали?

Этого было достаточно, чтобы повергнуть всех присутствующих в состояние стадной паники. Хватая все, что может помочь при защите, “сварщики” собрались тесной группой. Это и вправду были дети, еще совсем маленькие. Но потом взгляд драконера скользнул глубже, и он осознал свой просчет. Они были не людьми, а гномами. Точно предсказать их возраст было сложно, ведь Мортем не был знаком с представителями этой расы и их биологией. Но размерная разница между ними была большой, даже очень. Малыши еле доставали ему до колена. Судя по их перепуганным глазам, он выглядел настоящим монстром в броне и с закрытым шлемом. Желая разрядить обстановку, парень убрал шлем и уселся перед гномиками на пол. Те немного успокоились, когда увидели не перекошенную морду какого-то головореза, а спокойное, хоть и мертвецки-холодное лицо.

– Такс, начнем сначала. Для чего вы украли мой танк? – малыши опустили головы и промолчали, а некоторые начали плакать.

Похоже, что и в этом Хилос был прав, но... С другой стороны танка послышалось ворчание и быстрые шаги:

– Это еще что такое?! Ей, детишки, вы что, снова стырили танк у игрока?! Сколько раз я вам говорила – мы найдем достаточно вещей на другой свалке металла! Так чего же... – из-за заднего тракка “Веры” вышла в два раза выше по росту гномиха, раздраженно постукивая гаечным ключом по обшивке машины. У нее была красивая грива ярко рыжих волос, большие зеленые глаза и стройное тело в одежде инженера-механика. По росту, она доставала драконеру до пупка, но тем не менее являлась довольно привлекательной. Заметив его, она неожиданно быстро оказалась перед своими собратьями, закрыв их собой.

– Если это твой “жеребец”, то забирай его и уходи. – в ее голосе был вызов и ни ньютона дрожи. – Нам тут не нужны проблемы!

И тут парню в голову пришла идея.

– Я пришел только поблагодарить твоих ребятишек за работу” – при этих словах Мортем сухо улыбнулся.

– Что? – не поняла гномка, не опуская ключ, который мог размозжить защищенную броней голову одним ударом.

– Я попросил твоих друзей починить кое-что в моем танке. Справились блестяще, да и быстро. Вот я и решил поблагодарить и отплатить.

Извлекая еще один мешочек, Мортем незаметно подмигнул самому рослому из гномов.

– Это правда? – девушка уставилась на малышей.

– Угу! – самый храбрый или отчаянный гномик кивнул, и достаточно правдоподобно.

– Хорошо, надеюсь, все было сделано отлично. – сказала она, принимая деньги и переведя взгляд на драконера. И в нем не было и капли веры в услышанное.

– Ох, не беспокойтесь. – с этими словами парень залез в кабину и выехал из маленького гаража-мастерской.

Звук, который услышал Мортем, не был обычным. Обученный для тайных операций и имеющий опыт спецназовец смог бы отличить металлический стук от плеска капель дождя. Его было трудно услышать – кто бы там не лез, он являлся профессионалом. Успокоив сердцебиение, драконер расслабился. Он мог в любую минуту покрыть себя “Матерью”, но интерес к неизвестному пересилил инстинкт самосохранения. Парень снял небольшую квартирку в том самом отеле, который посоветовал бармен. Убогая обстановка компенсировалась уютом, да и жильцов почти не было. Вскоре, стук прекратился и окно осветило тусклым серым светом. Стекло медленно и тихо отделилось от рамы, пропав в темноте ночи. Дальше внутрь ловко влилась затемненная особа.