Копыта глухо стучали по утрамбованной земле. В предвечерней тишине были слышны лишь поскрипывания седел, звяканье уздечек да слабое, доносящееся сверху чириканье какой-то полевой пичуги, затерявшейся в небесной синеве. Высокие стены магического училища давно скрылись за горизонтом; съехав на очередной развилке с основной, мощеной камнем дороги, отряд юных колдунов-охотников скакал теперь по широкой тропе, ведущей к далекому лесу. Там, у лесной кромки, возле вековых деревьев-великанов, располагался поселок лесорубов, где - судя по слухам - ныне свирепствовал оборотень, секач-людоед, вырезавший за последние дни едва ли не половину жителей поселения.

Дастин, отстав от группы, ехал замыкающим - хмурый, недовольный. Недовольный тем, что поддался на уговоры друзей и ввязался в странную, непонятную авантюру. Нет, поначалу все выглядело вполне логично и правильно, как в задаче из магоучебника: предположим, есть терроризирующий поселян оборотень, которого надо эффективно уничтожить - каким образом, при помощи каких боевых средств? И три варианта ответа… Но это же магоучебник! В реальности имеются дополнительные условия, не относящиеся к сухой академической науке. Скажем, дюжие лесорубы, народ неробкого десятка - мужики, не боящиеся ни черта, ни болотной ведьмы Клоанцы, прекрасно умеющие работать топорами. Что им кабан-секач, даже кровожадный оборотень, выследили бы и убили в любом случае! Но даже если б дрогнули те лесорубы, поняли, что не совладать им с нечистью, то и тогда нашлась бы управа на чудище: в конце концов, существует королевская служба магобезопасности, занимающаяся подобными случаями. Достаточно сделать заявку через инфошар, чтобы служба быстрого реагирования в считанные часы прибыла на место происшествия разобраться с чудовищем… Скорей всего - и Дастин в этом не сомневался - друзья попросту захотели прославиться, оставить о себе память в училище как о крутых бойцах со всяческой колдовской жутью. Оттого-то и внезапная спешка, лихорадочная торопливость: а ну как службисты опередят? А есть ли на самом деле тот оборотень или нет его, дело десятое - мол, приедем на место, там разберемся.

Во всяком случае, экипирован отряда был основательно, соответствующе заданию: арбалетные болты с серебряным напылением, посеребренные клинки шпаг, предохраняющие от оборотней амулеты и обереги. Плюс заранее подготовленные, старательно наговоренные противооборотневые заклинания, упакованные в «звукострелы», особые звуковые трубки с изогнутыми рукоятями: зачастую в пылу боя совершенно нет времени произнести нужное заклятье, особенно если оно длинное. А то и того хуже, если текст заклинания вдруг напрочь забывается - увы, подобная беда может случиться с любым магом, даже самым опытным. Звуковые трубки позволяли «выстреливать» нужным заклятием во врага не теряя времени на произнесение: спрессованные в секундный пронзительный визг, они разили сразу и наповал. Разумеется, маги-ветераны категорически не признавали те звуковые трубки, считая их магическим извращением и гнусным, нечестным приспособлением. Впрочем, подобное отношение не мешало тем же магам использовать «звукострелы» при необходимости, особенно в разборках друг с другом.

Что еще беспокоило Дастина, это та легкость, с которой начальник училища дал разрешение на экспедицию. Дал, не глядя в глаза пришедшим к нему кадетам, отведя угрюмый взгляд в сторону - словно чем-то перед ними, кадетами, знатно провинился… Встреча с генералом оставила в душе Дастина неприятный осадок.

–  Эгей, Дастин, чего приуныл?
– обернулся к нему скакавший впереди группы сержант Маркус, верный друг, весельчак и забияка.
– Уж не собрался ли себя хоронить, а? Брось, дело-то пустяковое, подумаешь оборотень, ерунда! Убьем и отпразднуем победу, я позаботился о необходимом, - он хлопнул рукой по чересседельной сумке, отозвавшейся бутылочным перестуком.
– Уж гульнем так гульнем в честь окончания преддипломной практики! Эй, Томас, Патрик, верно говорю?
– крикнул сержант: двое всадников, тоже хорошие ребята, с радостью поддержали его предложение, захохотали, заулюлюкали в полный голос. Дастин невольно улыбнулся, кивнул согласно - и впрямь, чего это он вдруг расхандрился? Никаких неожиданностей быть не может, прочь грусть-тоска с глупыми мыслями!

Пришпорив коня, Дастин нагнал товарищей.

Было кадету Дастину двадцать два года, семь из которых он провел в военно-магическом училище. В училище, заменившем ему и дом, и семью - которую он, в общем-то, не знал: отец погиб на дуэли, когда Дастин был малышом; несчастная мать, не вынеся потери любимого мужа, вскоре удалилась в монастырь, оставив сына на попечение дальних родственников. Отношения с теми родственниками у Дастина не сложились, а потому, едва он достиг возраста поступления в военное училище, то немедленно подал туда заявление. И поступил на удивление легко, что немало удивило самого Дастина и сильно расстроило родственников, прочивших ему нищенскую суму да холодную тюрьму.

Темноволосый, по-уставному коротко стриженный, высокий и плечистый, Дастин пользовался неизменным успехом у дам. Но жениться не торопился, еще успеется! В отличие от сокурсников, в большинстве своем уже оженившихся, Дастин не собирался ехать на место будущей службы семейным человеком: сначала он должен наладить военную карьеру, а уж после… Там будет видно.

Примерно через час пути, в наступающих сумерках, наконец-то показались черепичные крыши домов - вскоре отряд из четырех всадников неспешно въехал в поселок лесорубов. Поселок был пуст и тих: ни лая собак, ни играющей на улицах детворы, ни огонька в окнах, словно вымерли все. Или же оборотень-секач успел таки довести свое кровавое развлечение до конца.

–  Жутковато тут, - оглядываясь по сторонам, вполголоса признал Маркус, - на всякий случай подготовьте арбалеты, самое время.
– Зарядив оружие посеребренными болтами, охотники направились к центру поселка. Рысью проскакав по безжизненным улочкам - мимо темных одноэтажных домиков, мимо ухоженных дворов, - экспедиция неожиданно оказалась перед добротным зданием с красноречивой вывеской над крыльцом: «Питейное заведение „Топор без топорища“. В окнах питейного заведения мерцал слабый свет - похоже, в здании кто-то был. Вполне возможно что и оборотень, в его человеческом обличии.

–  Патрик, остаешься с конями, - спешившись, тихо приказал сержант.
– Томас и Дастин, со мной. Бдительность не терять, мало ли чего, - он осторожно зашагал по ступенькам крыльца вверх, держа перед собой арбалет. Томас и Дастин, немного приотстав, последовали за ним. Маркус уже собрался было пинком распахнуть дверь, когда та отворилась - на пороге, держа в одной руке свечной фонарь, а в другой пустую корзину, стояла девушка. Скорей всего служанка: в длинном, до щиколоток, темном платье, с белым фартучком и белым же кокетливым чепцом на голове. Девушка испуганно охнула, едва не налетев на Маркуса, выронила корзину.