– Ну что, старейший, получил? – неожиданно раздался глухой рокот старого гердана. – Я ведь предупреждал тебя, сколько носителей, столько и форм, но ты в своем упрямстве готов схлестнуться с целой сотней боевых топоров.

– Я, драконий клинок, один из древнейших… – начал было кинжал.

– Ай, заткнись! – оборвал его опальный клинок. – Может, ты и старейший в своем роду, но в этом стане старейшим и хозяином является шипастая палица – гердан, из рода тяжелых булав, и его слово здесь закон. Так было до твоего появления в этом стане и так будет. Все, кому это не нравится, могут убираться хоть на большой сбор, хоть в адский горн на переплавку. Это все. Больше, никаких споров, возражений и пререканий не будет. Несогласные просто уйдут. – Твердо завершил спор меч и замолчал, закрыв сознание.

– Ты это слышал, старейший? – растерянно спросил кинжал.

– Слышал, – коротко ответил гердан.

– И ты не поставишь этого молодого нахала на место?

– Нет. По поводу того, кто в стане хозяин, мы еще поговорим, а вот со всем остальным я полностью согласен. Ты упоминал отшельника Чань-Бо, драконий. А ты видел его сам?

– Нет. Ты же знаешь, этим мало кто похвастаться может.

– Верно. А знаешь, почему он стал отшельником?

– Нет. И почему же?

– Если б ты увидел его, твой вопрос отпал бы сам собой. Но это не мой секрет, и большего я сказать не могу. Просто, подумай над моими словами, – закончил разговор гердан.

Усмехнувшись про себя, юноша отстегнул кинжал от пояса и, положив на место, вернулся за мечом. Опуская клинок на подставку, Ал-Тор тихо мысленно прошептал:

– Молодец, брат. Так и будем жить. Пусть они все нас боятся, а не мы их.

Вернувшись в свою комнату, Ал-Тор с удивлением заметил, что уже рассвело. Подумав, юноша отправился на тренировочный двор. События прошедшей ночи дали богатую пищу для размышлений, а думалось ему лучше всего в оружейной или на тренировочном дворе. Эти места помогали ему очиститься от эмоций и привести мысли в порядок.

Выйдя во двор, Ал-Тор сбросил сапоги, разделся по пояс и, глубоко вздохнув, пустился бегом по периметру двора. Накручивая круг за кругом, он одновременно размышлял, ища выход из создавшейся ситуации. То, что в благородных домах его больше не примут, не вызывало никаких сомнений.

Но и ветераны от него так просто не отстанут, продолжая требовать наследника рода. Поместье разрасталось, пришлых мастеров становилось все больше, впору было подумать о создании цехов, таких, как сделал кузнец, собрав под свое начало два десятка пришлых кузнецов, понимающих толк в плавке и ковке.

Это, конечно, не решало вопрос с женитьбой, но могло позволить отсрочить очередной поиск невест. Кузнец Разман был изначально прав, предлагая поездить по рынкам в поисках рабынь из хороших семей. Конечно, здесь тоже могло не сложиться, но рабыню можно просто отпустить и поискать другую. Но на это нужны были деньги, и именно здесь юноше должны были помочь новые цеха.

Найдя нужное решение, Ал-Тор радостно рассмеялся и, выбежав на середину двора, начал разминку, предшествовавшую бою без оружия. Тело юноши лоснилось от пота, но он продолжал раз за разом повторять схватку с тенью, нанося удары воображаемому противнику.

Старик-казначей уже второй колокол наблюдал за ним из-за приоткрытой двери, не решаясь выйти и узнать настоящую причину устроенного ночью переполоха. Ветеран прекрасно понимал, что именно он сам является инициатором и главным исполнителем потерпевшего крах предприятия, и теперь мучился раскаянием, не зная, как сказать об этом юноше.

Терзания старика прервали появившиеся в коридоре сотник, кузнец и Такеши. Увидев казначея в такой ранний час прячущимся за дверью, Такеши кивнул головой и повернулся к остальным.

– Я же говорил, что он здесь.

– С чего ты взял? – угрюмо спросил сотник.

– Раз наш бравый управляющий прячется за дверью, как нашкодивший мальчишка, значит, мастер во дворе, в очередной раз выгоняет злость, доводя себя до изнеможения.

– Угадал, Медведь, – смущенно ответил казначей.

– И давно он там? – спросил кузнец, выглядывая в щелку.

– Я здесь уже второй колокол стою. Пришел, он уже тренировался и никак не угомонится.

– Хорошо хоть без оружия, – проворчал кузнец, решительно распахивая дверь и выходя во двор.

Увидев вошедших, Ал-Тор прервал движение на середине и, сложив руки на груди, мрачно обвел их взглядом. Вся четверка неловко затопталась под этим мрачным, властным взглядом, не решаясь заговорить первыми.

– Ну? Кто первым начнет?

– Что именно, мастер? – растерянно спросил Топ-Гар.

– Убеждать меня, что все в порядке и ничего особенного не случилось. Что попытка не прошла, но отчаиваться не стоит, все равно где-то что-то получится, – зло усмехнулся Ал-Тор.

– Вы правы, мастер. Мы слишком увлеклись и не придали значения вашим словам. Мы забыли, что мастеру боя доступны вещи, которые простым воинам просто не понять, – покаянно ответил сотник.