– Да какая это работа? Так, ерунда, – ответил польщенный кузнец.

– Но сделать ее можешь только ты. Другого кузнеца в замке нет. И потом нужно поправить использованное оружие, сделать новое, перековать коней, работы у тебя больше, чем ты думаешь.

– Ладно, – сдался кузнец, – я сделаю все, что нужно, мастер. – И повернувшись к Такеши, добавил: – Ты присмотри там за ним. Не давай в пекло лезть.

– Присмотрю. Я ведь его телохранитель. – Улыбнулся Такеши, пожимая огромную ладонь мастера.

Спустя четверть колокола отряд двигался в сторону восточного предела. Гвардейцы по привычке ехали верхом, только крестьянин отказался сесть в седло в присутствии своего господина и, запрыгнув на передок подводы, тряхнул поводьями, уверенно направляя лошадей по дороге к деревне, из которой пришел седмицу назад.

За два дня до этого в ту же деревню был направлен обоз со всем необходимым. Крестьяне не могли поверить своему счастью. В обозе было буквально все, что могло помочь кметам отстроить деревню заново. И это, не говоря о целом табуне лошадей. Гвардейцы отобрали тех, что не годились больше под седло, и перегнали табун в деревню.

До деревни отряд добрался за день. Переночевав и убедившись, что все отправленное разделено по справедливости, отряд с рассветом отправился дальше. Теперь впереди шел крестьянин с одним из разведчиков.

Трехдневные следы еще не стерлись, и следопыты легко находили их среди зарослей ковыля. Да бандиты особо и не прятались. Невозможно угнать целое стадо скота, не оставив следов где только можно.

Ал-Тор начал подгонять отряд, надеясь догнать бандитов в степи. Это был шанс заставить банду вылезти из своего логова. Ведь, не дождавшись возвращения подельников с добычей, главарь наверняка пошлет кого-то выяснить, что произошло, а вполне возможно, что и сам отправится на это посмотреть.

Бандитов гвардейцы догнали через день пути. Крестьянин сходу узнал угнанных животных, и ветераны пришпорили коней, на ходу доставая луки. Сменить арбалеты на сложные гнутые луки было решено в последний момент. Лук, безусловно, уступает арбалету в дальности и убойной силе, но скорострельность остается именно за луком.

Ал-Тор быстро пересчитал противников и внутренне поморщился. Их было ровно двадцать. Противников было равное количество, но бандиты были моложе и подвижнее. На стороне гвардейцев был опыт и неожиданность.

Бандиты еще не заметили преследователей, когда на них градом посыпались стрелы. Треть грабителей повалилась в ковыль, так и не сообразив, что их убило. Оставшиеся в живых развернули коней, выискивая нападающих и обнажая оружие.

Ветераны налетели на бандитов, как ураган. Зазвенели клинки, и степь оросилась кровью. Спустя полколокола все было кончено. Все грабители были уничтожены. Гвардейцы принялись собирать разбежавшееся стадо, а Такеши по приказу Ал-Тора начал перевязывать раненых. Их оказалось всего двое.

Пара небольших ран и несколько царапин не выводили их из строя, но Ал-Тор решил не рисковать. Передав животных и подводы с награбленным раненым, Ал-Тор повел отряд дальше.

В горячке боя гвардейцы положили всех бандитов, не позаботившись о пленнике, которого можно было бы допросить. Поэтому дальше отряд повел крестьянин.

Успокоившись после стычки, Ал-Тор уселся в седло и направил коня следом за кметом, уже нашедшим нужное направление. Убедившись, что все в порядке и отряд в сборе, он отключился от внешнего мира и позвал меч.

– Отзовись, друг. Нам надо посоветоваться.

– Ну надо же. Ты наконец-то решил со мной посоветоваться?!

– Что это с тобой? Похоже, ты злишься?

– Нет. Просто я еще никогда не видел такого бестолкового похода.

– Что тебе не нравится?

– Все. Вы даже не удосужились узнать общую численность банды.

– Зачем?

– А если их больше сотни?

– Не думаю…

– Вот именно! Ты не подумал, что их может быть намного больше. У тебя всего восемнадцать человек. Восемнадцать стариков, против шестидесяти бандитов.

– Теперь уже сорока.

– Верно, уже сорок. Но их все равно в два раза больше.

– Плевать. Мне, главное, добраться до них первым, а дальше мы с тобой устроим им такое веселье, что они больше никогда не будут грабить. Неужели ты и вправду решил, что я позволю старикам рисковать жизнями и поведу их против банды.

– Значит, ты все решил еще в замке?

– Конечно.

– Но зачем тебе это все?

– Там, на пляже, стоя рядом с телом матери, я пообещал богам, что стану их ужасом. В моей жизни больше нет цели. Нет веры в справедливость. Я буду делать все то, что должен делать для своих людей, но одновременно с этим стану не просто Ал-Тором бастардом, а Ал-Тором смертью.