Однажды осенью Варяг получил официальное приглашение на прием, устраивавшийся Георгием Ивановичем в загородном ресторане «Изба». Алек, который известил его лично о приглашении, сообщил с ленивой усмешкой, что ожидаются кое-какие большие люди, будут и из правительства — мол, куда же без них! — будут и из столичной богемы: знаменитый вокально-инструментальный ансамбль, певец — всенародный любимец и народный артист да молодые ногастые певички. Причем Медведь особенно подчеркнул, чтобы и Светлана тоже присутствовала. Хочет с ней познакомиться, наверное, ответил Алек на невысказанный вопрос Варяга.

Конечно, ничего странного в подобном приглашении ехать вдвоем не было. К Медведю как раз все его приближенные ездили с женами или, в крайнем случае, с любовницами. Если бы Варяг прихватил с собой какую-нибудь шалаву, никто бы и слова не сказал. Однако здесь другое. Варяг — вор в законе, и приглашение его с дамой, как выразился Алек, имело важный смысл. Светлана тоже уловила необычность события и весь день бродила по дому как во сне. Потом и Варяг начал испытывать беспокойство…

Но вот время подошло. Варяг встал и отправился надевать костюм. Светлана, выйдя в гостиную, застыла на месте, задумалась, не в силах сделать и шага. Варяг вышел из спальни, и они спустились вниз.

В специально присланной за ними от Медведя «ауди» ехали вдвоем. Варяг отпустил шофера и сел за руль, зная, что тяжелый джип с охраной все равно будет следовать за ними — это было недавнее распоряжение Медведя. Отныне Варяга опекали и охраняли ну просто как члена политбюро…

Теплый день начал сереть, скоро сумерки опустятся на землю. Светлана утонула в мягком кожаном сиденье, и за городом, когда уже свернули на дорогу к ресторану, машина мягко подскакивала на колдобинах. Светлане стало страшно, словно ее везли на тайную казнь, о которой боялись высказаться вслух.

— Что с тобой? — спросил Варяг, заметив, как она вздрогнула.

— Мне страшно, Владик!

— И чего ты боишься? — усмехнулся он.

— Этот человек нас погубит.

— Какой? — спросил Варяг, зная, кого Светлана имеет в виду.

— Сам знаешь! К кому мы едем…

— Он мой наставник и благодетель, Света.

— В первую очередь он твой хозяин… И хозяин властный, жестокий… Ты будешь вынужден жить по его прихоти!

— Перестань! — осерчал Варяг.

— Не перестану!

— Пойми ты раз и навсегда… — начал он, но тут же умолк Светлана судорожно прижалась к нему. — Хватит! — жестко подытожил он и затормозил перед шлагбаумом.

Завернутый с ног до головы в камуфляж, растолстевший от пухлого бронежилета, с автоматом на груди, охранник направился к ним. Нагнулся, чтобы заглянуть в окно, Варяга не узнал, но, чиркнув взглядом по сопровождающему их джипу охраны, поднял полосатый брус с «кирпичом» и махнул рукой, разрешая следовать дальше.

Не проехали и трехсот метров, как новый шлагбаум. С двух сторон к «ауди» приблизились вооруженные быки, но Варягу даже не пришлось на этот раз притормаживать — номер узнали сразу и чинно расступились. У самого ресторана к ним подошли еще трое, на этот раз одетые в черные костюмы — хотя под белыми рубашками и цветными галстуками все равно угадывались бронежилеты. Старший сверил имена гостей по записной книжке.

Варяг со Светланой вошли в большой светлый зал, где стоял ровный гул десятков одновременно говорящих людей. Негромко играл оркестр, и музыка тонула в круговерти разных голосов и смеха.

Две пожилые дамы беседовали у самых дверей зала.

— Да-да, — громко шептала одна из них, поправляя бриллиантовую брошь на ослепительно белом пышном платье, — я ему говорю, Николай Иваныч, с вашим-то опытом вы непременно должны стать президентом компании.

— А он? Что он ответил? — возбужденно интересовалась ее собеседница.

— Ничего он не ответил. Сказал…

Варяг недослушал, потому что до его ушей донеслись другие голоса. Мимо лениво прошел известный сатирик, каркающим фальцетом тараторя собеседнику на ухо так, чтобы слышали все окружающие:

— Три наемных убийцы — американец, француз и русский — попали на необитаемый остров…

— Георгий Иванович о вас справлялся, — кивая направо и налево, учтиво бросал Алек, появившийся среди гостей в смокинге. — Георгий Иванович о вас справлялся… Георгий Иванович спрашивал о вас…

— Как его здоровье? Сам-то где? — скроив озабоченную мину, поинтересовался сатирик.

— Какой молодец! В его-то годы и такой бодрячок! — чуть не хором воскликнули дамы.

И вдруг за спиной Варяга послышался знакомый мужской голос, вещавший громко и уверенно:

— У нас в правительстве мало уделяют внимания проблемам Общего рынка, все сводится по большому счету к пустой болтовне!

Варяг обернулся и с удивлением узнал своего научного руководителя Егора Сергеевича Нестеренко. Академик был сед, величав, благороден и красив. Вот уж кого он не ожидал увидеть здесь, так это старого академика!