— Десант, приготовиться к высадке! — распорядился командир ударной группы.

Прежде чем десант выбросится в чёрную пасть ночи — последний просмотр местности внизу, с использованием инфракрасного прожектора… Но что это показывают приборы — внизу наведены зенитные лучевые системы?

— Десант, отставить подготовку к высадке!

Внезапно снизу, оттуда, куда только что собирался отправиться десант, взлетели лучи, грозящие поразить корабли ударной группы. Тотчас по зениткам ударили в ответ лучевые пушки истребителей. Кто раньше поразит свою мишень?..

— Выйти из боя! Отступать немедленно! Обратный курс — согласно автопилоту!

Возможно, командир не отдал экипажу бы этот зловещий приказ, если бы не распоряжение Жерара Ларм: при наличии признаков засады — немедленно отступить, по возможности избегая боя.

Эвар едва зашёл в свой кабинет и включил компьютер, как раздался звонок видеотелефона.

— Слушаю!

— Мой полковник, в зоне десантирования оказалась засада! — послышался взволнованный голос командира ударной группы. — Кто-то предупредил их! Мы отступили, как вы велели! Следовали обратно по автопилоту — тем же маршрутом, которым прибыли!

Эвар вздохнул и пожал плечами.

— Потери есть?

— Пять человек ранены, два истребителя серьёзно повреждены, но приземлились благополучно!

— Хорошо, спасибо. Отдыхайте.

Он разъединил и задумался. Вариантов нет: предупредить противника мог только всеми обожаемый любитель пива. Вот тебе и недалёкий толстяк, которому наплевать на служебные дела. Зачем он это делает? Неужели ему мало зарплаты? Или пираты снабжают его каким-то особым пивом? Может, у него нечто вроде наркотической зависимости? Ладно, о своих мотивах расскажет он сам.

Эвар надел кобуру с лучевым пистолетом, ещё один спрятал в левый рукав — чтобы, при необходимости, надеть моментально — и вышел из кабинета, направляясь к Колюшу. Чёткого плана не было. Чтобы арестовать шефа Службы Безопасности, одной проверки на Марсе, с выявлением засады, явно недостаточно, никакой судья не примет подобный аргумент. Однако и играть с Колюшем долго не получится: толстый хитрый лис быстро заметит, что поток информации к нему прекратился. Пожалуй, пока не следует ничего предпринимать, просто рассказать о провале на Марсе и посмотреть реакцию шефа. Скорее всего, выразит огорчение и возмущение. Это сорвёт производство Жерара Ларм в бригадные генералы? Невелико горе, переживём. А там подумаем, как действовать дальше, кого поставить в известность, как ещё проверить.

— Мишель, шеф на месте? Может принять меня?

— Да, мой полковник!

Секретарь услужливо вскочил с места, распахнул дверь:

— Мой генерал, к вам полковник Жерар Ларм!

— Отлично, пусть войдёт! — радостно отозвался шеф, привыкший, что появление Жерара в его кабинете несёт с собой приятные новости. Эвар кивнул секретарю и сделал было шаг в кабинет…

И тут же одна мысль поразила его: стоп. Как же я раньше не догадался? Из кабинета шефа слышно всё, что происходит в приёмной. Значит, и наоборот… Секретарь Мишель слышит каждое слово, произнесённое в кабинете Колюша… У него же доступ ко всей той информации, которой располагает шеф… Получается, это секретарь? Чёрт возьми, и в голову не приходило подумать на тихого, неприметного, услужливого парня…

Эвара прошиб холодный пот. Конечно, полностью снять подозрения с Колюша нельзя, и всё же…

— Всё в порядке, Жерар?

Голос шефа звучал немного тревожно. Похоже, он уловил состояние заместителя, хотя наверняка не понял причину.

— Увы, мой генерал, — голос Эвара прозвучал сдавленно, как и должно быть при сильном огорчении. — Операция провалилась. Правда, атаки на другие объекты пиратов завершились успехом — на Каллисто и в нескольких местах на Земле.

Полковник Ларм говорил громко, чтобы дать возможность Мишелю расслышать всё, что сейчас произносится.

— Почему ты мне о них не рассказал вчера? — удивился шеф.

— Эти атаки были второстепенными, отвлекающими. Главной была та, что на Марсе. К сожалению, именно она сорвалась, — спокойно пояснил Эвар, лихорадочно соображая, как теперь вести игру с Мишелем… если виноват действительно он, а не Колюш.

— Вот чёрт! Как обидно! — уныло произнёс генерал-майор. — А почему это произошло?

— Однозначно сказать не могу, мой генерал. Видимо, мы недооценили силы противника в том пункте.

— Угу, недооценили, — мрачно сказал Колюш и посмотрел в окно, явно размышляя, стоит ли преподносить подобные новости парламентариям. — В следующий раз направьте туда больше сил, вот и всё.

— Так и поступим, мой генерал!

Последовала непродолжительная пауза.

— Потери большие? — спросил, наконец, Колюш.

— У нас несколько раненых, звездолёты повреждены.

— А, это ничего! — обрадовался шеф. — Раненые выздоровеют, а корабли мы починим! Можно считать, что ничего страшного не случилось, верно?!