За мостом местность поменялась. Холмы стали круче и как-то суше — больше камней, сосны там, где раньше были ёлки. Такую землю, даже если и раскорчуешь, не распашешь. И деревеньки исчезли, дорога виляла, ведя из ложбины на взгорок, а потом снова ныряя вниз. Возы тоже куда-то делись, словно все остались на том берегу.

Я стала осторожнее — попади в этом пустынном краю на глаза недобрым людям, всякое может статься. Шла по обочине, прислушиваясь, готовая, если что, нырнуть в заросли бузины с можжевельником, а то и просто дать дёру.

И, как когда-то, уходя из Гифары, оглядывалась назад. Ведь пока я на том участке, который патрулируют наши, вдруг кого увижу? Эх, жаль, но эти наши уже не мои. И, похоже, им никакого дела нет, ушла я куда или сквозь землю провалилась.

Но — подумалось неожиданно — если до зимы никуда не прибьюсь и работы не найду, можно попробовать вернуться и попроситься назад, ведь Лианны-то на заимке уже не будет. Может, выйдет?

Вспомнив весёлого Кона, со скуки начала сочинять песню. Как показалось, получилось неплохо, хоть и простенько:

Хорошо мурлыкать под нос в такт шагам… Только негромко — а то вдруг кто услышит?

На ночлег я отходила от дороги подальше, место выбирала от глаз скрытое, а костёр разводила небольшой и так, чтоб не было дыма. И, сварив пару чашек каши в своём чайнике, перебиралась в сторону, чтоб и по запаху от кострища меня сыскать не могли.

Был ли в тех предосторожностях какой смысл или нет, но спала я определённо спокойнее.

Дни не считала. Идёт первый месяц лета — и ладно… Приду в большую деревню, спрошу. А тут какая разница?

О заимке тоже решила больше не думать, всё равно исправить сейчас ничего не выйдет. Размышляла о другом: мне уже шестнадцать, пройдёт пара лет и, коли замуж не возьмут, окажусь перестарком. А ещё годика через три и вовсе старой девой. Это с одной стороны. Но, с другой стороны, мне сказали, что драконья сила как раз начинает проявляться и расти в мои годы. И что жениться или замуж — ни-ни, а то ничего не будет вовсе. Должна я рисковать остаться неприкаянной ради неведомо чего? Ведь знаю уже, что крыльев мне не видать.

Поразмыслив, рассудила, что торопиться не буду. Если встречу подходящего парня по сердцу, тогда… не додумав, захихикала, представив, как выдаю ошарашенному кавалеру: «Подожди меня лет десять, а потом мы будем вместе!»

Может, те частушки драконы сочинили?

До стыка с большим трактом я добралась без приключений. И небо сияло летней голубизной, и неприятных встреч не было. Дойдя, вышла на середину дороги, посмотрела на наезженные колеи от тележных колёс в засохшей рыжей глине — и без раздумий повернула на юг. Попробую-таки ж найти мага! Ну и на Галарэн с загадочной Академией поглядеть хотелось.

А что? Времени до осени навалом, припасы есть, погода отличная, по обочинам ромашки с маками цветут — одно удовольствие идти!

И пять серебрушек я, между прочим, сэкономила.

Наверное, зря я так сильно радовалась — спугнула удачу.

Началось с внезапной сильной грозы. Сначала налетел резкий ветер, от порывов которого согнулись, закачались и зашумели деревья. Я сразу заозиралась. Бабка Рилея говорила в таких случаях:

«Фрунт дождевой идёт! Сымай бельё, а то намочит!»

И всегда угадывала. Что за «фрунт» мне, правда, было до сих пор невдомёк, ни в особняке Инрис, ни у патрульных я такого слова не слышала.

Но, если сейчас начнётся гроза, надо срочно искать укрытие — ясени и сосны от ливня плохая защита, слишком крона редкая. И подлесок тоже не спасёт. Может, глубже в лесу скала какая наклонная есть или пещерка? Камней-то здоровенных вокруг полно, должна и для меня щель найтись.

Торопливо нырнула в заросли справа от дороги и побежала, оглядываясь по сторонам. Сейчас точно ливанёт, вон как деревья над головой шумят-качаются, прямо ходуном ходят! Да ещё и раскаты грома издали доноситься стали. Заспешила ещё пуще, надо прятаться, я ж не речная ондатра, чтоб потопу радоваться!

О, впереди вроде скалы? Попробую туда. Угадала! Меж двух скал расселина темнеет — а земля внутри сухая. Значит, спрятаться можно.

Только юркнула — как с неба полетели крупные капли, а потом хлынуло стеной…

Если б я осталась у выхода, ничего бы не случилось. Так нет, захотела схорониться поглубже, чтоб брызги не мочили и ветром не поддувало. А что после дня ясного в этой темнотище вижу, как сова в полдень, и не подумала. Зашуршали под ногами занесённые ветром прошлогодние листья… Всего три шага… Только последний из них оказался лишним, неверным. Нога провалилась, ухнула вниз, не найдя опоры, я ойкнула — и куда-то полетела.