— Что узнал? — нетерпеливо спросил конт.

— Мы смогли проследить следы до развилки, там у них была встреча с игушами, затем трое ушли в горы, а разбойник ускакал в сторону моря.

— Откуда знаешь про игушей?

— Вы же видели их коней, у них копыта в два раза меньше чем у равнинников. Думаю, тот, кто забрал парня, продал его горцам, — зло буркнул Рэй, стукнув кулаком по дереву и прислушиваясь к воплям, раздающимся со стороны поляны, куда свели пленных. — Можно нагнать, да мало нас для боя. Здесь лучше хитростью действовать.

— Волк? — отрывисто спросил конт.

— Не, скорее племя Черного Ястреба. Что будем делать, кир Алан? Берт хороший парень, но стоит ли рисковать ради него?

— Стоит, Рэй. Каждый мой человек должен знать, что конт Валлид не бросает своих, — уверенно произнес Алан. А как иначе?

— Тогда, может, я возьму гарнизон и вдарю по срамникам?

— Как ты назвал горцев? — Такого слова она еще не слышала.

— Срамники и есть, — сплюнул Рэй. — Дикие люди. У них даже богов своих нет, взывают к духам. Так что, скачем в замок за подмогой?

Виктория отрицательно покачала головой, оголять Кровь она не хотела. Может быть, враг только этого и ждет? И нападет, когда в замке не останется воинов? Паранойя — это то, что помогает выжить, и пренебрегать ею она не собиралась, по крайней мере на этой стадии.

Крики перешли в захлебывающийся плач и резко стихли, а спустя минуту к ним подошел Искореняющий, на ходу стирая желтой тряпкой кровь с длинного тонкого шила. Виктория, прищурившись, наблюдала за ним, едва сдерживаясь, чтобы не схватить ксена за плечи и не вытрясти из него информацию.

— Болт — это главарь шайки — с кем — то встречался два дня назад и, когда приехал со встречи, был очень доволен. Сказал, что если удастся провернуть одно дельце, то ватагу никто не тронет, еще и заплатят золотом. Они должны были схватить какого — то благородного и передать его посланникам в месте встречи. Главарь с тройкой верных людей еще вчера ушел из ватаги. Считаю, он просто кинул подельников нам на расправу, а сам выкупил себе свободу в обмен на вашу жизнь. Думаю, после того как пленить конта ему не удалось, он прихватил безоружного Берта. Возможно, те, кому он должен был отдать пленника, не знали, как он выглядит? А может, им было все равно. Это все, что мне удалось узнать.

— Рэй. — Алан повернулся к капитану, приняв решение. — Бери двоих бойцов, запасных коней и доставь мне этого сбежавшего Болта.

— За шею приволоку ватажника, — потряс кулаком воин.

— Живым, Рэй! Я хочу сам его убить, — проскрежетал зубами конт. — По его вине мы потеряли двоих наших товарищей, убитых подло, из засады, в спину. — Виктория не стала уточнять, что этот способ умерщвления себе подобных у нее тоже значится в любимых. Что позволено Юпитеру, не позволено быку.

Через час, погрузив убитых на лошадей, они отправились в обратный путь. Пленных хитро связали за шеи одной длинной веревкой, и они бежали следом под присмотром воинов. Изредка раздавался свист кнута и крики, слыша которые Виктория испытывала неприятный холод между лопаток, но затем один из воинов рассказал, сколько бед успела принести банда, и она перестала обращать на это внимание.

Они уже проехали развилку Висяка, когда впереди показался купеческий обоз, его сопровождал большой отряд наемников. К конту подъехал один из воинов его гарнизона.

— Кир Алан, купцы спрашивают, не продаете ли вы рабов?

Виктория растерялась — пленные ей были не нужны, но и продавать огульно людей в рабство она была не готова. А вдруг не все они злодеи? Может быть, у некоторых не было выбора? И как поступить? Как отличить беглого раба, не выдержавшего издевательств садиста хозяина, от маньяка — убийцы, с радостью калечащего своих жертв? Видно, воин, терпеливо ожидающий ответа конта, что — то понял по выражению его лица, потому что он склонился в сторону господина и тихо произнес:

— А вы попросите брата Искореняющего.

Виктория с любопытством наблюдала за ксеном, который медленно шел вдоль строя пленников, пристально вглядываясь в глаза каждого из них. Напротив некоторых он останавливался, и она видела, как бледнели и покрывались испариной здоровые бородатые мужики. Ксен уже дошел почти до конца шеренги, оставался всего один молодой перепуганный парень, как вдруг Искореняющий резко развернулся, в воздухе мелькнул клинок, и один из разбойников упал в пыль с перерезанным горлом. Он потянул за собой связывающую пленников веревку, и остальным, чтобы не быть удушенным, пришлось сесть на землю.

— Отвяжите этого, — Алвис ткнул пальцем в последнего парня, — остальных клеймить и продать в каменоломни. Отдайте конту Валлид за всех пять золотых.

Его приказ был выполнен молниеносно, никто не задавал вопросов, не спорил и не оспаривал результатов «теста». Купцы, не торгуясь, отсчитали деньги и с поклоном вручили конту приятно — тяжелый кожаный мешочек, при этом лица у них были очень довольные, явно заработают хорошо на этой сделке. Это здесь, на фронтире, жизнь ничего не стоила, а на континенте рабы ценились очень высоко, особенно молодые и здоровые мужчины. Впрочем, для каменоломней отлично шел и бросовый товар — старики и дети.