Виктория ошарашено смотрела на безмятежного Иверта. Как он может спокойно об этом говорить? Игуш, наверное, что — то увидел в ее лице, потому что рассмеялся и хлопнул по плечу.

— Бешеный Алан, неужели ты считаешь, что мы заставляем наших женщин силой? Этот ритуал проводится столько лет, сколько живет наш народ, и еще ни разу никого не насиловали. Всегда приходит время, когда юная дева сама приходит к главе рода с просьбой назначить день.

— А во сколько лет у вас наступает совершеннолетие? — не удержалась Виктория.

— Проходит четыре года с тех пор, как девочка бросает первую кровь, эти годы старшие женщины обучают ее своим секретам и умению вести хозяйство, и только тогда ей предлагают вступить во взрослую жизнь.

— Но почему со старшим мужчиной? — это Виктории было понять сложно.

— Потому что первый раз должен быть с опытным мужчиной, с тем, кто обладает умением и не причинит боли. Разве ты не знаешь, что от первого раза зависит, какой будет твоя жена? Холодной и пугливой или радостной и горячей? Не думай, что игушки забиты, как ваши селянки. Наши женщины на людях кротки и покладисты, но не верь им. На самом деле жены правят своими мужьями, — рассмеялся Иверт. — Поэтому я до сих пор хожу холостой.

А ведь во многом горцы правы, это намного лучше, чем право первой ночи, и не конту лезть со своим уставом в их монастырь.

Иверт показал, как нужно правильно держать яташ, и заставил конта выучить несколько связок и блоков. За их тренировкой следила дюжина детишек, среди которых было и несколько светловолосых. Они дружно хохотали, когда у конта не получалось то или иное движение. Как объяснил Иверт, сейчас Алан изучал блоки, которым обучают пятилетних детей. Ну что поделать, когда — то надо начинать, философски решила Виктория, размахивая мечом. Шаг, замах, разворот, укол, шаг в сторону, опять замах… и так много раз подряд. Когда спина конта стала мокрой от пота, игуш посчитал, что достаточно. Алан смотрел на него зверем, но затем понял, что головная боль прошла и сменил гнев на милость.

Старх ждал их сидя под раскидистым деревом, усеянным мелкими ягодами. Рядом с ним сидел на скамье крепкий пожилой седоволосый мужчина с проницательными темно — карими глазами. Пояс незнакомца говорил, что это вождь и глава рода.

— Бешеный Алан, познакомься с вождем самого большого племени в этих горах. Это Гихард Ведмедь, мой друг и отец моей второй жены. Он привез своих воинов на смотрины, — представил незнакомца Старх.

— Я слышал о неприступной Крови и Бешеном Алане и рад увидеть твое лицо, — говорил Гихард с сильным акцентом, но улыбался дружелюбно и немного снисходительно. — Я не думал, что ты так молод. Черный Ястреб очень зол на тебя, ты украл его добычу.

— Я забрал то, что принадлежит мне, — холодно ответил Алан. — А шута прихватил в качестве приятного дополнения. — Как бонус за хорошо выполненную работу, подумала про себя Виктория. Рядом фыркнул Иверт. Ну да, шут — еще та головная боль.

— Земли Ведмедя простираются от моря до Трех скал, — пояснил Иверт. — У нас с ним военный союз, скрепленный браком вождя с его дочерью. Если сегодня сестра выберет себе мужа из воинов Гихарда, этот союз станет еще крепче.

— Против кого дружите? — поинтересовался конт.

Старх громогласно рассмеялся и громко хлопнул друга по спине. Виктория поморщилась. Как у него от такого удара хребет не переломился?

— Я говорил, что с ним можно разговаривать! Он хороший воин.

— О чем это ты? — подозрительно спросил конт Валлид.

— Земли племени Ведмедя захватил барон Линь, — пояснил Иверт.

— Он их захватил, или ему их подарил король, который даже не слышал о племени Гихарда? — уточнил Алан.

— Какое это имеет значение? — импульсивно воскликнул Гихард, взмахивая кубком и расплескивая вино вокруг себя. — Мои люди больше не могут выходить в море. Только возле замка Линя есть удобный проход к открытой воде, во всех остальных местах скалы. Всегда наше племя славилось своими рыбаками и ловцами раковин, но вот уже семь лет, как мы вынуждены только мечтать о большой воде.

— У барона всего тридцать человек в отряде, — нахмурился конт. — Если твое племя так многочисленно, как вы говорите, почему ты не отвоюешь свои земли?

— Думаешь, я трус? — вскочил на ноги горец, выхватывая кинжал. Но конт даже не шевельнулся, и Гихард, сопя, сел на место. — Мы пробовали, но эту…, — слово которое произнес горец она не знала, — поддерживают люди моря. Они приходят по большой воде и останавливаются в замке барона. Его отряд совсем не так мал, как он говорит. От пяти до семи десятков постоянно находятся в замке Линь. Наши разведчики видели, что туда свозят много оружия.

— Барон к чему — то готовится, — тихо произнес Иверт. Конт согласно кивнул.

— А еще там видели звезду Искореняющих, — добавил Старх, серьезно глядя в глаза Алану.

Значит, ее догадки верны. Появление Линя сразу следом за Алвисом, бой с разбойниками, когда конт чуть не угодил в ловушку, встреча барона с ксеном на ярмарке и множество мелких деталей сложились в мозаику. В ней не хватало еще нескольких фрагментов, но общий рисунок уже просматривался.

— Если Ведмедь не может сокрушить барона, то, может быть, стоит объединить усилия? — осторожно произнес конт. Это был намек на военный союз, но многое в нем смущало Викторию. Например, дележ земель после победы. Выход к морю нужен был и ей, и отдавать его просто так Ведмедю очень не хотелось.