Гор, как и Джастина, избрал Дом Тюльпанов в качестве основной базы для своих операций. И не только из-за соображений физической безопасности: сеть киберсферы здесь была полнее, чем в большинстве деловых центров, а это дав­но стало главным условием для его занятий. Сетевой интерфейс дома, как и самого Гора, был оснащен самыми современными достижениями технологии, и в совокупности они работали наиболее эффективно. Инженеры из принад­лежащей семье компании постоянно что-то модифицировали, дополняя сети устройствами, которые попадали на рынок только через несколько лет.

Визуально размеры кабинета было трудно определить, настолько необычно он выглядел — все поверхности в комнате покрывал светившийся изнутри жемчужно-белый пластик, а в нем медленно перемещались яркие искорки. Джастине здесь всегда казалось, что она находится внутри какого-то гигантско­го фотонного процессора.

Дверь за ними закрылась, и все трое словно попали в голографическую про­екцию. Затем из пола сформировались округлые кресла, похожие на вылеплен­ные бин-бэги. Их внутреннее свечение окрасилось бронзой, свидетельствуя о готовности мебели. Как только они уселись, свечение прекратилось.

Я рекомендую Паулу в службу безопасности сената, — сказал Гор. — Она должна получить должность начальника отдела. Тебе придется об этом поза­ботиться.

Хорошо, — спокойно согласилась Джастина. — А для чего?

Убийца вашего брата был послан кем-то, кто связан с делом, над которым я работала, — пояснила Паула.

Йоханссоном? Не хочу никого критиковать, особенно сегодня, но вы работали над этим расследованием довольно долго. Это ведь и послужило причиной увольнения, не так ли? Рафаэль Колумбия хотел конкретных ре­зультатов?

Колумбия тот еще мерзавец, — заявил Гор. — Нам придется за ним при­сматривать. Этот тип не успокоится, пока не станет коронованным импера­тором.

Джастина пристально взглянула на Паулу.

Но ведь в чем-то он прав. У вас было сто сорок лет.

Это расследование затрагивает не только «кражу червоточины», — сказа­ла Паула. — Я всегда знала, что Йоханссон пользуется поддержкой кого-то из сената или администрации президента. Ваш брат это подтвердил. А потом его убили.

Кто его убил?

Не знаю. Киллером был неизвестный боевик, и на кого он работает — тоже непонятно. Но у меня имеются определенные подозрения.

Кто? — крикнула Джастина.

Звездный Странник.

От неожиданности Джастина откинулась на спинку кресла.

Ради бога! — сердито воскликнула она.

А я в это верю, — сказал Гор.

Папа, ты не шутишь?

Нас обыграл неизвестный игрок. Я знал, что с планированием Флота про­исходит нечто подозрительное — это было нетрудно. Кто-то заранее подготовил почву.

Чушь. До возвращения «Второго шанса» никто и не предполагал, что нам понадобится флот. Я и сама в этом до сих пор не уверена. Мы ввязались в это дело исключительно ради контрактов.

Чертовски правильно. Наш основной мотив — неприкрытая корысть, страх бедности и незащищенности. Он неплохо нас изучил, не так ли?

Нет. — Джастина покачала головой. — Что именно сказал вам мой брат? — спросила она у Паулы.

Я десятилетиями добивалась полного досмотра грузов, отправляемых на Дальнюю. Если бы удалось предотвратить контрабанду оружия, нам навсегда удалось бы избавиться от Йоханссона. Ваш брат выяснил, что законопроект блокировал Найджел Шелдон.

Это… это… — Джастина, задохнувшись, повернулась к отцу. — Неужели ты в это веришь?

А почему бы не допустить существование Звездного Странника? — от­ветил он вопросом на вопрос.

Институт на Дальней давно бы его обнаружил.

По словам Йоханссона, они это сделали, — вставила Паула. — Если пом­ните, он был директором института.

Это мне известно, — сухо ответила Джастина. Ее мысли унеслись на сол­нечную лужайку, где тогда приземлился ее гиперглайдер. И вспомнилась тро­гательная убежденность Казимира в его безумной борьбе. — Ладно, предполо­жим, что этот чужак действительно существует и Найджел Шелдон работает на него или попал к нему в рабство. Каким образом это могло привести к убийству Томпсона?

В конце концов он добился принятия закона, — сказала Паула. — Важ­ность этого события я и сама осознала только вчера. Свободные от официаль­ного вмешательства поставки на Дальнюю — это условие сделки двух дьяволь­ских сил. Хранителям это необходимо, чтобы получать контрабандное оружие, а Звездному Страннику — для возвращения.

Возвращения? На корабль? — спросила Джастина.

Да. Так утверждают Хранители. Он намерен уничтожить Содружество и вернуться.

С какой стати? Корабль разбит, а сама планета наполовину мертва. Я знаю, я была там.