Паула уже сидела в кресле у окна эркера, откуда открывался прекрасный вид на английский парк, примыкающий к клубу. В элегантном костюме и с без­укоризненно причесанными волосами, спускавшимися до середины спины, она излучала спокойную уверенность, на достижение которой женщины из Великих Семейств тратили не одно десятилетие.

Бурбон, — бросил официанту Томпсон, опускаясь в кресло напротив.

Тон его голоса вызвал на ее губах легкую улыбку, словно Паула выиграла еще одно очко.

Ну что, Рафаэль задал вам жару после Венецианского Побережья? — спро­сил он.

Могу сказать, что он дал мне понять, насколько огорчен. Люди считают этот взрыв очередной победой Элвина и Йоханссона в борьбе со мной. Они абсолютно не понимают, что все это значит.

Что, в городе появился новый игрок?

Не совсем новый. Но обнаружили они себя впервые.

Ты все еще веришь, что в администрации президента завелся крот?

Или в Великом Семействе, или в Межзвездной Династии. В конце концов, вы все друг с другом связаны.

В ресторане сената ходят слухи, что ты сказала Мелу Ризу о вероятности вмешательства Звездного Странника.

Это одна из версий.

Уверен, что твое мнение обосновано, но, Паула, оно не популярно. Не за­бывай об этом. В планетарных правительствах есть парламентарии, избранные людьми, которые поддерживают Хранителей. Их немного, но они есть, и также существует система пропорционального представительства. Если кто-нибудь из них получит поддержку, возникнет беспокойство.

Знаю, поэтому не настаиваю на этой версии.

Не похоже на тебя.

Я не смогу делать свою работу, если лишусь работы.

Томпсон с довольной усмешкой принял заказанный бокал бурбона.

Нас всех время от времени загоняют в угол. Жаль. Для тебя это особенно тяжело.

Я сказала, что не настаиваю. Как говорится в одной старой тюремной по­говорке, за решеткой оказалось только мое тело.

Понимаю. И чем я могу тебе помочь?

Я хочу знать, есть ли на самом деле секретный отдел, подотчетный толь­ко президенту.

Нет, такого отдела не существует. Я бы знал о нем, наша семья старше самого Содружества. Чтобы не сомневаться, я могу спросить у своего отца.

Спроси, пожалуйста. Это очень важно.

Томпсон не ожидал такой просьбы, поскольку никто прежде не сомневался в его словах. Но Паула всегда была необычной женщиной. Их знакомство на­чалось очень давно, с краткого обмена информацией. Она тогда была одной из служащих премьер-министра Зарина, а он пытался провести в сенате билль об инфраструктуре налоговых скидок, против которого Зарин активно выступал. С тех пор они периодически обменивались фактами и слухами, касающимися политиков и преступников. Томпсон не мог с уверенностью сказать, что они подружились, но установившиеся отношения были выгодны обоим. И он знал, что может полностью доверять Пауле, что являлось уникальным случаем для тех кругов, где он вращался.

Хорошо. А если и так? Ты попытаешься арестовать президента? Бедняж­ка Дой только добилась своего, да и то с минимальным преимуществом.

Колумбия не стал сворачивать расследование венецианского взрыва, так что вряд ли эта догадка подтвердится. На данном этапе я просто исключаю лишние вероятности.

Тогда должен тебе сказать, что не представляю заказчиком взрыва кого-то из Великих Семейств. У нас нет для этого причин. Дальняя и ее террористы никак не задевают нашей деятельности и наших капиталов.

В таком случае остается Найджел Шелдон.

И его ты тоже не арестуешь.

Я знаю.

Вряд ли приказ поступил лично от Шелдона. Скорее, кто-то из членов семейства пятого уровня решил заработать дополнительные очки.

Это меня бы не удивило. Тем более что у нас нет твердой уверенности, что Ригин работал на Элвина.

Вот как?

Да. Закупки действительно напоминали подготовку к незаконной отправ­ке грузов, если бы не одна особенность: тип оборудования, собранного Ригином.

Я просматривал рапорт. Там указано, что это было высокотехнологичное оборудование.

Верно. Но не оружие. Если это действительно был заказ Элвина, значит, Йоханссон переходит к новой фазе деятельности. Не имею представления, к какой именно, но ее довольно просто остановить.

Как же?

Ввести тотальный досмотр грузов, отправляемых на Дальнюю. Надо ска­зать, я давно этого добиваюсь. И каждый раз получаю один и тот же ответ: это слишком дорого и приведет к нарушению расписания движения, особенно на промежуточных станциях.