— Ты мог бы и не просить, сынок, — Арха прижалась щекой к груди императора и тепло улыбнулась. — Иди, я покормлю твою жену и уложу спать.

Владыка едва успел сделать несколько шагов в сторону выхода, как был остановлен встревоженным голосом Тамми.

— Ты куда?

— Не бойся, маленькая, — Рэйнэн вернулся и, подойдя к жене, провел рукой по ее волосам. — Здесь ты в безопасности. Я все предусмотрел. Мне нужно уйти, — грустно объяснил он. — Меня ждут на заседании совета.

— Но… — собралась было возмутиться Тамми, отталкивая от себя расшалившегося ашхара.

— Эркан прав, — не дал ей договорить Рэйнэн. — Ты устала. Отдыхай, малышка, — легко поцеловав растерянную жену в висок, император стремительно покинул комнату.

Спустя час Тамми, чистая, сытая и разомлевшая после горячей купели, сидела перед зеркалом и смотрела на отражавшуюся в сверкающей поверхности Арху, усердно расчесывавшую ее непокорные кудри.

— Моя девочка, как же я рада, что вы вернулись, — женщина отложила в сторону расческу и, расправив по плечам Тамми рыжие локоны, произнесла: — Какая же ты красавица.

— Ну что ты, Арха, — проронила Тамми. — Я самая обыкновенная.

— Ну, какая же ты обыкновенная? Вы с Рэйни очень красивая пара. А уж какими красивыми у вас детки будут… — Арха лукаво подмигнула мгновенно засмущавшейся девушке. — Не заставляйте меня долго ждать. Очень хочется внуков понянчить.

— А Рэйнэн не сказал, когда вернется? — Тамми застенчиво улыбнулась порывисто обнявшей ее кормилице.

— Думаю, что поздно, дорогая, — Арха бережно взяла Тамми за плечи, поднимая с места. — Там столько военных со всей империи на совет приехало… Весь день вашего возвращения ждали. Сомневаюсь, что они раньше полуночи закончат. А тебе отдохнуть надо. Я обещала моему мальчику, что уложу тебя спать.

Женщина подвела расстроенную девушку к кровати и, откинув покрывало, помогла лечь в постель.

— Хочешь, я посижу с тобой, пока ты не уснешь? — она взяла в руки ладошку Тамми, нежно поглаживая ее. — Когда Рэйнэн был маленьким, он очень любил засыпать, сжимая мою руку. Позже Керр запрещал мне заходить к нему вечером, даже чтобы поцеловать на ночь, но несносный мальчишка не спал полночи, чтобы пробраться ко мне, когда все уснут, — женщина смахнула непрошеную слезу и слабо улыбнулась.

Тамми очень хотелось расспросить кормилицу о детстве супруга, но она понимала, что тогда Арха не уйдет, пока не убедится, что она уснула, а ей так хотелось дождаться его возвращения. И стихийница схитрила: сладко зевнув, она закрыла глаза, притворяясь спящей. Послышался легкий хлопок, погасивший пульсары, затем удаляющиеся шаги, и комната погрузилась в сумрак и тишину. Выждав несколько минут, Тамми осторожно встала с постели и, подойдя к столу, зажгла свечи. Нервно обхватив себя руками за плечи, она стала бесцельно бродить по комнате взад-вперед, пытаясь скоротать время. Дверь бесшумно открылась, и в спальню крадущейся тенью проник ашхар.

— Тень, — девушка села на стул, позволяя зверю опустить голову ей на колени. — Как ты думаешь, он поймет, зачем я его жду, или я должна буду что-то сказать? — Тамми запустила пальцы в густую шерсть животного, пытаясь успокоиться. — Если бы он мог читать мои мысли… он бы просто посмотрел и все понял, — грустно пожаловалась она.

Ашхар тихо фыркнул, поднял морду, потом, осторожно захватив зубами ткань халата, дернул на себя.

— Ты что делаешь? — стихийница недоуменно уставилась в фосфорически сияющие в темноте глаза Тени.

— Р-р-ры-ы, — проурчал Тень. Склонив морду на бок, зверь вытянул лапу, захватив когтями край подола одежды.

— Тебе не нравится, как я одета? — Тамми встала и подошла к зеркалу, разглядывая в нем свое отражение.

Длинный, наглухо застегнутый халат с широкими рукавами надежно скрывал все тело, не давая простора воображению. На лице стихийницы вдруг появилась счастливая улыбка. Громко взвизгнув, она бросилась на шею ашхару.

— Ну, какой же ты хитрый, — шептала она, целуя лохматую морду. — Как я сразу не додумалась. Он увидит и все поймет без слов.

Быстро последовав в гардеробную, Тамми стала перебирать вешалки с ночными сорочками, которых предусмотрительная Алиэн накупила несколько дюжин. Стащив с себя унылый халат, девушка начала неспешно перемерять их. Одна оказалась прозрачной, как стекло, и Тамми, посмотрев на свое отражение, покраснела до кончиков волос. У другой вырез спереди был чуть ли не до пупка, третья, вообще была похожа на лоскутки, едва прикрывавшие тело. Отложив в сторону почти десяток, она было уже отчаялась найти что-то подходящее, когда взгляд скользнул по белоснежному краешку ткани, видневшейся в самом углу шкафа. Тонкое батистовое полотно украшала изысканная шелковая вышивка. Плечи у рубашки были открытыми, вырез шнуровался атласными лентами. Сорочка присобиралась под грудью, спадая вниз мягкими струящимися волнами. Длинные, до самых бедер разрезы при каждом шаге оголяли стройные ноги. В этом наряде Тамми выглядела, с одной стороны, невинно, а с другой — невероятно соблазнительно. Удовлетворенно вздохнув, она влезла на кровать, откинувшись на подушки, скромно выставив из разреза часть ноги. Тень, наблюдавший за манипуляциями хозяйки, быстро запрыгнул на постель, укладываясь рядом.

— Нет, Тенюшка, — Тамми почесала ашхара за ухом. — Я тебя очень люблю, но спать сегодня ты будешь в другом месте.

Зверь обиженно заскулил, лизнул стихийницу в нос, а потом прижал ее к постели своей огромной лапой.

— Ну, да, — стала оправдываться Тамми. — Я говорила, что спать с тобой мне нравиться больше, чем с твоим хозяином, но когда это было? Ну, не сердись.

Тень глухо зарычал, отвернул морду и стал обиженно сопеть. Тамми прижалась к нему, обхватывая руками, — Ну, ладно, полежи тут недолго, пока Рэйнэн не вернется, — жалобно изрекла она, поглаживая блестящую шерсть зверя. Хитрое животное, словно только и ждало этих слов, потому что, радостно дернув хвостом, он растянулся на всю длину, громко фыркая и зевая. Размеренное дыхание Тени, усталость, тревоги и события последних дней сделали свое дело, так и не дождавшись возвращения мужа, Тамми уснула, свернувшись калачиком под теплым боком ашхара.