Деревянные стенки рухнули в разные стороны, и к небу, разгибаясь с надсадным рыком, взметнулась исполинская фигура. Громадное чудовище перехватило своими верхними лапами тяжелое оружие, отдаленно походившее на помесь некой дубины и двусторонней секиры, гулкой поступью направилось прямо к воротам Крепости. Невероятные доспехи из толстенных стальных пластин покрывали этого монстра с головы до ног. Рога массивного шлема с узкой смотровой щелью покачивались, по меньшей мере, на высоте в двенадцать локтей. Но куда больше роста внушали неподдельное уважение и инстинктивный страх могучие плечи и широкая грудь странного существа. Многие хобгоблины знали, а некоторые даже сражались с такими существами, как холмовые великаны, но ни один гигант из этой породы не смог бы таскать на себе подобную гору железа, и это пугало особенно сильно.

Лучники на стенах и в башнях, мгновенно позабыв обо всем остальном, немедля начали обстреливать новую напасть, которая довольно стремительно приближалась к крепости раскачивающейся "медвежьей" походкой. Но стрелы с наконечниками из простого железа и даже короткие болты немногочисленных арбалетов не могли причинить вреда этому созданию, бессильно отскакивая от стальной "чешуи", которой оно было покрыто. Камень из катапульты ударил чудовище в грудь, раскололся на несколько кусков и упал на землю, но монстр лишь на мгновение сбавил свой темп и снова понесся вперед. Разогнавшись, тварь на полном ходу ударила своим "топором" в основание поднятого подвесного моста, пробив насквозь вековые бревна, затвердевшие до состояния камня. От мощи этой атаки содрогнулся весь барбакан, а кто-то из неудачливых лучников на самой вершине с визгом сорвался вниз, разбившись о брусчатку внутреннего двора.

Перебросив рукоять оружия в обратную сторону, и тем самым поменяв направляющую руку, жуткая тварь нанесла новый удар, без труда дотянувшись до открытой галереи на вершине стены. Широкое лезвие "топора" с одинаковой легкостью смело на своем пути каменные зубцы и замешкавшихся хобгоблинов. Тугие фашины заметно просели и затрещали, когда чудовище шагнуло в ров вплотную к заметно накренившемуся мосту. Ухватившись своей лапой в стальной перчатке за вершину сместившихся бревен, монстр рванул за нее резко вниз, разом обрывая все толстые цепи, державшие эту воротную конструкцию в поднятом виде. Отступив чуть в сторону, и потому не оказавшись под рухнувшим мостом, гигант без раздумий снова бросился вперед, с гулким грохотом впечатавшись своим бронированным наплечником в опущенную решетку. Толстые железные прутья от подобного обращения заметно прогнулись с отчетливым скрипом. Защитники надвратного укрепления, не теряя представившегося момента, выплеснули на голову чудовищу через "напольную" бойницу внушительный котел раскаленного масла, и оно, в отличие от стрел и камней, нашло себе дорогу между стыков стальных пластин на его доспехах. Взревев от боли и ярости, гигант отшатнулся от решетки, но, видимо, вспомнив о своем "топоре", тут же обрушил на стены барбакана несколько внушительных ударов, проломивших более тонкую кладку в районе бойниц и окончательно разогнав всех хобгоблинов с верхних площадок.

Продолжая орудовать "дубиной", великан несколькими ударами разнес в каменную пыль и в мелкое крошево те блоки, что фиксировали решетку. Последний могучий пинок ногой выбил изогнутую конструкцию и опрокинул внутрь вместе со створками ворот, чьи петли оказались просто вырваны вместе с несущими болтами. С громогласным победным ревом чудовище воздело оружие над головой и тут же снова врезало по ближайшей стене, на которой копошились фигурки солдат. Группа огров, обогнув своего громадного союзника и сбив плотный строй, уже вошла стремительным шагом во внутренний двор Замка. Также почти одновременно с этим прорвались две группы, что штурмовали стены при помощи самбук. Перепуганные и деморализованные воины из клана Клыкастых Черепов начали разом откатываться по всем направлениям, помышляя больше уже о спасении собственной жизни, чем о дальнейшем сражении. Огры и гноллы, следовавшие за ними по пятам, стремительным натиском врывались в башни и бастионы, давя все жалкие очаги сопротивления на своем пути. Уцелевшие хобгоблины бежали к внутренним воротам и по подвесным мосткам на стены замковой цитадели.

* * *

Для того, чтобы взять вожделенную Старую Крепость, я стянул в свои загребущие лапки все наличные силы, включая змееморфов, Громгула и даже рабочие бригады кобольдов. Удачно разобравшись с мобильными войсками Клыкастых и обзаведясь стильными плащами из черного волчьего меха, которых хватило на всех желающих, мы двинулись к Замку. Оставлять без долгого надзора караванные пути было рискованно, но с купцами еще можно было уладить всякие недоразумения деньгами и на словах, а вот мощные удобные крепости с потрепанными гарнизонами по Проклятым Землям, где попало, как правило, не валялись. А потому сотню гноллов из регулярного патруля я забрал в состав осадного корпуса без всяких зазрений совести. Ну, я ведь демон, в конце концов. Откуда ей вообще у меня вдруг взяться?

Благодаря блестящей и кропотливой работе парней из ведомства Сворка, облазивших все окрестности Крепости буквально на пузе, и вдумчивому допросу пленных, попавших к нам в руки после разгрома вражеской "кавалерии", о том, что представляет собой Замок, я знал теперь, пожалуй, даже больше его нынешних обитателей. Включая информацию о разных потайных ходах и ветвистой сети подземелий. Для полного успокоения, прежде чем отправиться в путь, я прихватил в библиотеке у мэтра Санады еще и "прикладное" пособие по имперской фортификации. План того, как овладеть своей будущей главной военной базой, был сформирован мной на марше. При этом он был прост до зубной боли, а сама операция получила символичное название "Ирландское рагу".

С высоты птичьего полета могучая Фугакудзивара имела вид восьмигранника с немного вытянутыми "косыми" ребрами". Двое ворот находились друг напротив друга, выходя строго на запад и восток. Внутреннее "кольцо" имело форму квадрата, заключенного внутри внешних стен, а сама укрепленная цитадель находилась в центре, что было вполне типично для "равнинных" крепостей Империи. Исходя из этого, а также из недостаточной численности хобгоблинов для полной и планомерной обороны всего периметра, я запланировал для блюда следующие "компоненты".

Первым должен был стать нормальный классический штурм, несущий в себе, в том числе, никем незабытый "обучающий фактор". Командовать ударом по крепости с востока я определил Харакала, передав ему для дополнительного усиления Громгула, "стройбат" и кобольдов, оказавшихся впоследствии просто незаменимыми при сборке осадных виней и прочих штурмовых конструкций. Архимедами чешуйчатые, конечно, не были, но без их мелких, гибких и очень цепких лапок те же полугоблины самостоятельно провозились бы с большей частью работ куда как дольше.