– Подойди сюда, – не терпящим возражения тоном приказал он. Техник весь сжался, но не сделал и шагу, словно прирос к месту, на котором стоял.

– Ты что, оглох? – сказал Зэйн. Техник продолжал молча стоять, глядя на воина круглыми глазами. Молодой НоваКот снова почувствовал вспышку гнева, но быстро совладал с нею. Глубоко вздохнув, он произнёс уже более спокойным голосом:

– Что в моих словах так потрясло вас? Мне просто хотелось бы знать причину, – он посмотрел технику в глаза, чтобы понять, правду тот ответит или солжёт. – Отвечайте, техник, – скомандовал он.

– Д-да, в смысле, афф… я был потрясён, – запинаясь, пробормотал техник. – Я не ожидал, что услышу это название в моём новом… э-э… клане… это действительно меня потрясло… Сумимасен, – техник по-драконски поклонился, – я прошу вашего прощения за то, что помешал, – по глазам его Зэйн понял, что технарь не врёт, но что-то, явно, недоговаривает.

– Не стоит просить прощения, вы меня не оскорбили. Но что именно вас так потрясло?

– Э-э… это просто слухи и сплетни, не достойные вашего внимания, мехвоин.

Зэйн угрожающе прищурил глаз.

– Я сам решу, что достойно моего внимания.

Техник совсем перепугался, но таки заговорил.

– Это действительно просто слухи, я ничего такого не знаю, но болтают, что «Чёрный дракон» борется против… э-э… – техник осёкся на полуслове, запнулся, словно понял, что сболтнул лишнего. Он судорожно сглотнул несколько раз, на лбу выступили крупные капли пота. – Э-э… в том смысле, что, некоторые говорят, что «Общество чёрного дракона» борется против империи и координатора. Говорят, что оно вербует себе на службу… ну, тех, кто считает, что Синдикат Дракона замаран, обесчещен, что мы открыли врагам двери в наше сердце и сами же греем змею на груди. Когда позволили князю Виктору посетить Люсьен, и эти его… отношения с благородной Оми, что это плата за помощь Звёздной Лиги в войне против Ягуаров, это разрешение…

Техник снова умолк, нервно теребя в руках пачку принесённых на подпись бумаг, по лицу егоа струился пот. Зэйн уже начал догадываться, что хочет сказать его собеседник.

– Продолжайте, – сказал он, игнорируя последние слова.

– Я никогда не верил во всё это, мехвоин. Я имею в виду, пока я не присоединился к моему новому клану, я никогда не верил в подобные вещи, и не буду слушать изменнических разговоров против координатора. Разве можно бороться против самого Дракона?

Зэйн рассеянно кивнул, видя, что техник не лжёт. И полученная от него информация проилвает свет на многое, что открылось ему в видении. Жестом позволив технику уйти, он задумчиво потёр затылок. Не об этом ли «Обществе чёрного дракона» вспомнил Ёсио, когда Зэйн спросил о тёмном драконе? Из услышанного он понял, что это самое общество полагало путь, которым идёт Синдикат Дракона, неверным, и стремилось вернуть его к традиционным ценностям. Если Ёсио был членом этой фракции, то его стремления были зеркальным отражением мыслей самого Зэйна – мыслей о том, как вернуть клан Кота на истинный путь.

Он так долго мечтал об этом… Но верил ли? Он посмотрел на стройные ряды новых боевых механизмов в ангаре. Вспомнил величественную красоту Барцелла-Новы и парка Пути Видений на Ирис. Невозможно было отрицать, что НоваКот процветал во Внутренней Сфере. И хотя его клан шёл дорогой, кою он, не задумываясь, предал анафеме, вела ли она к разрушению? Он больше не был в этом уверен. Он прислонился к боевому механизму и снова подумал о «Чёрных драконах». Если они были изменническая группа в Синдикате Дракона, то это объясняло хотя бы часть его видения. Огненный дракон – Синдикат – охотился на тёмного дракона, но где пропал чёрный, и почему? Дверца, за которой таился ответ на сей вопрос, будто приоткрылась на мгновение – и тут же захлопнулась, дразня ускользающей, не дающейся в руки разгадкой.

Как связан был тю-са Ёсио с этой подрывной группой? Знал ли он, подобно этому технику, только одни лишь слухи и поразился, когда услышал знакомое название из уст клановца? Или за его реакцией таилось нечто большее? И насколько большее? Зэйн подумал о шутке судьбы: что случайно сорвавшиеся с языка слова дали ему новое понимание сути видения, но разгадка была всё ещё далека. Но через несколько дней всему Драконокошачьему кластеру предстоит сойтись в битве с полным 11-м полком Альшаинских Мстителей. В соответствии с древней традицией клана Кошки, воинам предстоит провести Ритуал Битвы (Ritual of Battle) в ночь перед боем, дабы наступающий день принёс им победу. В священном танце при Ритуале воинов иногда посещали видения… Возможно, это придёт и к нему, дав, наконец, разгадку того, что он видел на горе Тенгоку.

Лошадиная степь, Цирцея-Нова

Ямаровка, префектура Ирис

Синдикат Дракона

30 сентября 3062 года

Двадцать торжественных ударов барабана, пронеслись над равниной, воздавая должный почёт двадцати кланам, изначально созданных Основателем: Дух Крови, Баррок, Облачная Кобра, Койот, Морская Лиса, что стала ныне Алмазной Акулой, Огненный Мандрил, Медведь-Призрак, Скорпион, Адский Конь, Ледовый Хеллион, Нефритовый Сокол, Мангуст, Кот Новой звезды, Дымчатый Ягуар, Снежный Ворон, Звёздный Уж, Стальная Гадюка, Каракурт, Волк, Росомаха. Не все удары звучали одинаково; некоторые словно глохли, напоминая о том, сколько кланов пали за неполные три столетия своей истории. Истреблённые Росомахи и Дымчатые Ягуары; поглощённые кланы Каракурта, Мангуста и Баррока; расколотый Клан Волка и, наконец, изгнанный Клан Кошки. Бурным, опасным был поток реки времени, несущий смерть неосторожному.

Кошки, сами отторгнутые кланами, отлично поняли эту истину. Теперь гордые воины 1-го Драконокошачьего кластера Временной галактики Зета Клана Нова Кота стояли под солнцем чужой планеты, превращённые в часть Сил обороны Звёздной Лиги объединённой Внутренней Сферы и принесшие присягу защищать драконьи миры от любой угрозы. Кто мог догадываться о таком повороте событий лишь несколько лет назад? Воистину, будущее не определено.

Облачённые в церемониальную форму воины стояли вокруг большого костра в безмолвном ожидании, пока звёздный полковник Джал Стейнер поднимался на деревянную платформу, что вознеслась высоко над пламенем. Он шагнул на середину, багровые отблески костра обратили его лицо в зловещую маску света и теней. Вот он поднял руку, и воины замерли, затаив дыхание, лишь негромкое потрескивание поленьев в огне наружало воцарившуюся тишину. Торжественный голос полковника зазвучал в ночи.