Острые холмы отступили, дав разгуляться широте выжженных равнин, пересечённых оврагами и маленькими кратерами, извергавшими в ядовитое небо потоки кислоты. Еле заметная тропа скользила через Пустошь, уводя двух путников в центр проклятого материка.

Сколько прошло времени, Найджел не знал. Да и не было в нём смысла: теперь оно текло в стороне от них. Хозяин безмолвно двигался вперёд, более не обращаясь к спутнику, а тот не смел нарушить молчание. Слишком страшно. Лучше говорить с ветром. Пускай он безжалостен и горяч, но воли не имеет. Не затравит просто так.

Насколько помнил бывший Страж, Башня Культа находилась примерно в двухстах километрах от последней границы Пустошей. Хотя, если верить памяти, там сплошные болота, и как пробираться через них, Найджел не представлял. Хотя, нет, представлял, конечно, как пойдёт Хозяин. А вот как он? Скорее всего, сгинет, и на том конец.

– Найджел, скажи, – вдруг проговорил Мерлон, не поворачивая головы. – Твои хозяева хотели сделать мир лучше?

– Я не знаю.

Он усмехнулся.

– Знаешь, Найджел. Раскинь мозгами. Они у тебя, к твоему сведению, есть.

– Всем членам Ордена говорится о том, что когда наступит власть Тьмы, мир очистится от лжи и порока, ибо не будет таких понятий. Ложь станет самим смыслом, порок – сутью. Люди перестанут себя обманывать и жить по законам, им не присущим. Они будут самими собой. Такими, как их задумала Тьма.

– Тьма задумала?

– Так говорится в Псалмах. Ибо Творец просто развлекался, играя теми силами, которые были даны ему.

– Даны от кого?

– От Света и Тьмы.

– Ах, вот как.

– Свет и Тьма – Источники. Именно они породили всю неживую материю – от космоса до самых мельчайших частиц. Однако при их взаимном преломлении произошла катастрофа, и явился в мир некто, кого впоследствии прозвали Творцом или Богом. Он стал давать жизнь тому, что Источники создавали путём долгих эволюций вселенской мысли. С лёгкостью и простотой он искажал истинную суть вещей.

– Интересная трактовка. Логично стоило бы предположить, что людей нужно вернуть в неживое, верно?

– Это приблизительно схожее состояние со смертью.

– И чем же ваш Орден не устроила Светлая половина?

– Свет заставляет врать самому себе. Заставляет стремиться стать тем, кем ты не являешься. Придумать себе иллюзию, идеал – оторваться от реальности. От этого все проблемы – каждый одержим праведным честолюбием, которое несёт лишь огонь, и в конечном итоге, ту же смерть.

– Потрясающе. Но тогда получается, что Тьма не несёт будущего развития.

– Верно. Но для этого есть Владыка Хаос – последствие неумеренности Творца. Буря всех сил, смешавшихся воедино. Он проводник развития. Нет смысла стирать весь род человеческий, ибо это противоречит логике. Лучше изменить направление. Поменять правила. Хаос принесёт те события, которые заставят людей двигаться далее по спирали вечной эволюции.

– Тебе не кажется, что эта ерунда стоит на всего лишь одном предположении?

– Но… – Найджел замялся. – Хозяин, ведь вера даёт свободу в темнице. Вера позволяет найти выход там, где лишь одни стены. Люди, увы, не вездесущи и предусмотреть всего не могут.

– Ага, поэтому проще всё снести до основания, переломать, а затем решить все проблемы, так?

– Хозяин, я так не думаю.

– Знаю. И в Ордене ты по случайности. Да и плевал ты на Отмеченного Тьмой и Хаосом. Ты со мной из страха. И знаешь, почему ещё жив? Потому что мне нужно, чтобы чьи-то жилки тряслись рядом со мной. Мне это нравится.

Мерлон замолчал. Найджел поник. Этот сумасшедший прав. Чертовски прав.

– Нам остался ещё день перехода, – вдруг пробормотал Найджел. – Однако по болотам – прибавляйте ещё день.

– И что? Мы пойдём по поверхности.

– И я?

Мерлон вдруг остановился и резко развернувшись, впился взором в спутника. Но тот не отвёл взгляд. Ужас пробрал его до костей.

– Ты ведь знаешь, что рано или поздно тебе конец, Найджел. Чего же ты боишься? Точности?

– Да.

Мерлон покачал головой.

– Надежды нет. Чувствуешь, как она умирает? Как теряет силу, как твоё сердце покрывает холод?

– Да, Хозяин.

– Хорошо. Скоро весь мир покроет уныние. Скоро весь мир умрёт. А ты будешь свидетелем, Найджел. Ты будешь медленно идти к смерти через кровь других и знай: в самом конце тебе придётся расстаться с жизнью. А я буду наблюдать. Слышишь? Буду наблюдать!

И как только Мерлон произнёс последние слова, рокот его жуткого смеха разнёсся по Пустошам, заставив забиться в угол даже тех, чья жизнь давно покинула пределы смертного мира. Ибо смеялся сам Сокрушитель! Призванный Мститель, Отмеченный Хаосом и Тьмой.