Конечно, не случайно это сделано. А чтобы побольше запутать геймеров. Есть цель – найти логово колдуна. Есть срок – семь суток. Есть приблизительное направление. А остальное – проблемы игроков.

Сперва Дэн изучал описание этапа. Потом просматривал результаты предыдущих сезонов. Но там мало было интересного – каждый раз условия меняются.

«Семь суток, масса вариантов, везде враги. Куда ни сунься – либо отряд троллей, либо драконы, либо иная нечисть. Кто угадал направление, кто нашел точный путь, тот и победил. На хрена мне эта лотерея?! Надо думать!..»

Думал. Весь выходной день ломал голову. Оценивал то, что имеет. Талисман, защищающий от магического сканирования. Нужная штучка, никакой маг не заметит. Белый шар – тоже нужная вещь, вроде портала, способного перебросить в любую точку мира. Камень силы. На самом деле – амулет, гарантировавший защиту от любых ядов.

Магические предметы он добыл в начале игры и к сегодняшнему дню, согласно сценарию, должен был потерять два. Но не потерял благодаря хитрости и уловкам. Что еще?

Самодельные бомбы хороши против любого врага от гнома до дракона. «Карманная артиллерия» способна разметать немалый отряд. Но чем это поможет в поиске логова колдуна?

Есть тролль, пленник, впрочем, уже переставший быть таковым. Скорее помощник. Из-за которого столько мороки с организаторами.

«Миражи. Название игры точно передает сложившуюся ситуацию. Огромная территория, масса направлений, и все ложные. Кроме одного. Выберешь какое-то, а там ничего. Кроме засады. Поедешь ко второму, и там засада. Надо как-то вычислить место расположения дома или замка колдуна. Как? Думай, парень, думай. Бегать всю неделю по гигантскому лабиринту глупо. И опасно…»

До самого старта игры «Охотники Таго» ломали головы над тем, как заставить маркиза Донатория покинуть свой замок. Ибо штурмовать его силами четырех человек невозможно. А кроме маркиза, никто не знал, где находится пленный король эльфов. Один за другим отпали варианты незаметного проникновения в замок, нападения с помощью эльфов и попытки поджога.

Увы, и эльфы ничем не могли помочь. Правда, сказали, что есть-де какой-то человек, старый уже, он был у отца маркиза ключником или помощником управляющего. Он вроде знает, как найти потайной ход в замок.

Видимо, это была подсказка. Наводка на верный путь. И «Охотники» скорее всего приняли бы ее. Но в дело вмешался случай.

В тот момент, когда геймеры и пара сопровождавших их эльфов следили за подступами к замку, через опущенные ворота выехала большая крытая подвода в сопровождении десятка всадников.

– Кто это? – спросил Глеб эльфа.

– Семья маркиза. Жена и две дочери. Каждый год в это время они уезжают к морю. У них большой дом на берегу. Там отдыхают дней восемь-десять.

Геймеры еще не успели сообразить, зачем сценаристы вообще ввели этих персонажей в игру, когда Глеб вдруг довольно хмыкнул и посмотрел на Ника.

– Вы ищите старика, а я попробую проследить за этими.

– Зачем?

– Если удастся захватить семью маркиза, тот будет сговорчивее и укажет место, где держат короля.

Кэт ахнула – такое ей в голову не приходило. Судя по всему, Нику и Доку – тоже. Они смотрели на Глеба с удивлением и непониманием.

– А если откажется?

– Пригрозим, что вырежем семью. Вряд ли он будет упрямиться.

Ник поморщился и неодобрительно покачал головой.

– Зверство какое-то!.. При чем тут дети?..

– Не зверство, а разумный шаг. И шанс все узнать. Семью, конечно, не тронем, но припугнуть надо. Решай быстрее, они сейчас уедут, ищи их потом!

После короткой паузы Ник, избегая смотреть на Кэт, сказал:

– Давай. Возьми Дока. А мы с Кэт здесь будем. Найдем старика.

– Идет. Док, готов?

Тот тронул мешок, лежащий в траве, и вздохнул:

– Готов, готов… Только как-то не по-людски это…

Через пару минут Глеб и Док скрылись в зарослях кустов. А Ник, Кэт и эльфы продолжили наблюдение за замком.

Экспромт Глеба стал причиной первой за всю игру ссоры Кэт и Ника. Когда они вернулись с эльфами в их логово, Кэт потребовала объяснений. Ник попробовал сгладить конфликт, но не вышло. Под конец, уставший доказывать свое, он сказал:

– …У нас есть шанс! И его надо использовать. Ведь не зря появилась семья маркиза.

– И что? А если маркиз не скажет?

– Скажет.