Мы старались останавливаться на ночлег именно в деревнях, потому что Радужные Княжества - совсем не те места, где приятно бродить по ночам. В каждой деревне нас, например, встречали побасенками об оживших покойниках. Я этому не очень верил: что-что, а такой гадости встречать не доводилось. С другой стороны, я не был здесь семь лет. За семь лет всякое могло случиться.

Да и без оживших покойников оставаться ночами под открытым небом - приятного мало. Те же единороги, например, предпочитают охотиться именно по ночам, особенно под луной. И прочая нечисть очень луну любит... да-да, я всегда говорил, что поэты - тоже разновидность нечисти!

Так что мы старались не ночевать под открытым небом. Поскольку я эти края не знал как следует, каждый раз я сверял карту с рассказами жителей местечка, где мы останавливались, чтобы решить, куда двигаться на следующий день, и все шло замечательно.

Вот только Гаева нам, как ни странно, догнать не удавалось. Каждый раз дух-защитник Вии говорил ей одно и то же. Ладно, у астролога была фора как минимум в неделю, которую он изрядно продлил тем, что пересек горы не по перевалу, а бог знает как. Предположим, даже, что ему удалось спуститься быстрее, чем нам: в горах есть такие места и такие крутые тропы, где лошади только тормозят путников. Но в остальном... Когда мы спустились с гор, расстояние между нами должно было быстро сокращаться, но вместо этого оно оставалось почти таким же, уменьшаясь крайне медленно. Либо Гаев шагал круглые сутки (чего просто не могло случиться - не железный же он, в самом деле!), либо все-таки купил лошадь, либо...

Однажды, когда мы в очередной раз петляли по узкой колее, шедшей на сей раз по лесу (это заставляло меня настороженно вглядываться в заросли по обе стороны тропинки, держа руку возле рукояти Косы), Вия сказала:

– Я знаю, почему мы его не догоняем. Он идет по лесу напрямик.

– Напрямик?!
– я посмотрел на нее и нахмурился: Вия говорила совершенно серьезно, как всегда.
– Это невозможно. Его бы там триста раз уже сожрали, сожгли и принесли в жертву. Наши леса, особенно вдали от жилья, это такое...

– И все-таки он идет напрямик, - стояла на своем шаманка.
– Сами рассудите, милорд: разве еще каким-то способом он мог бы так долго держаться впереди?..

– Воздействует на нечисть своим неземным обаянием?
– хмыкнул я.
– Нет, он, конечно, парень изворотливый, но не настолько же!

День тот был пасмурный, и хмурые темные ели, опушенные густым неприветливым осинником по обе стороны от нас, казались весьма неподатливыми любому обаянию.

– Я думаю, он воздействует на них Драконьим Солнцем, - сказала Вия.
– Милорд... вы знаете, что такое солнце для драконов?

– Знаешь, я как-то до сих пор не встречал ни одного дракона, чтобы его об этом расспросить!

– Я тоже не встречала, - кивнула Вия.
– Но в наших краях драконов хоть иногда можно увидеть... и знаете, милорд, только по ночам. На фоне лунного неба. И еще... во всех сказках герой всегда идет в драконью берлогу среди белого дня. Вы не задумывались, почему? Разве не проще подстеречь гадину, пока она спит?

До меня что-то начало доходить.

– Драконы спят днем, да?
– спросил я.
– А летают ночами?

Вия кивнула.

– Поэтому солнце для драконов, это...

– Луна, - закончила Вия.
– Именно Луна. А обитатели здешних лесов ей поклоняются, по вашим же словам. Как вы думаете, они могут пропустить нашего общего друга, если он обладает Драконьим Солнцем?

Я только ругнулся.

– Вот именно, - подтвердила Вия.

– Ну и что нам делать?
– сердито спросил я.
– Имей в виду, если ты сейчас предложишь очертя голову тоже рвануть через лес напрямик, я на это не пойду. У меня есть задание, которое я должен выполнить и вернуться живым. Я не такой везунчик, как этот астролог, и испытывать судьбу не собираюсь.

– Я тоже, - кивнула Вия.
– Мне тоже хотелось бы дожить до того момента, когда я смогу использовать Драконье Солнце... Поэтому я ничего такого не предлагаю. Просто надо смириться с тем, что мы догоним его позже.

– Хм...
– я потер подбородок. Неприятная новость, что и говорить, но... рано или поздно ведь нагоним, верно?
– А если он решит отсидеться у кого-нибудь из своих новых друзей?

– Вот тогда и будем думать, что делать, милорд, - пожала плечами Вия.

Тут она была права, так что мы просто продолжили свое путешествие навстречу неприятностям. В тот день неприятности нас, правда, не застигли. И на следующий. И вообще еще дня два прошли спокойно. Расстояние между нами и Гаевым постепенно сокращалось: он все-таки не уходил в глушь (хотя, казалось, должен был, если уж пользовался у нечисти "дипломатическим иммунитетом"), а предпочитал держаться более или менее людных мест. Ночевал всегда в деревнях, на постоялых дворах. Нас уже разделяло не больше дня пути - хозяева всегда легко припоминали светловолосого светлоглазого молодого человека, который назвался странствующим астрологом... шарлатан, конечно, но ничего себе парнишка, приветливый! Деньгами, видно, астролог так за весь путь и не обзавелся: его способы рассчитаться за ночлег менялись изо дня в день. Гороскоп составил... матушке бородавки на руках вылечил... травками меня напоил какими-то, верите ли, ваша светлость, с тех пор больше животом не маюсь, а то ни одна знахарка помочь не могла!

А потом произошла катастрофа.

Это случилось ранним утром. Погоня за астрологом завела нас в места совсем безлюдные. Следующая деревня, в которой можно было заночевать, располагалась далеко - чтобы попасть туда засветло, следовало выйти раннее раннего. Так мы и поступили: покинули постоялый двор, когда еще туман стоял.

Пока я расплачивался с хозяйкой (у этого постоялого двора для разнообразия была хозяйка, а не хозяин), Вия стоя клевала носом, привалившись плечом к косяку. Мальчик-прислужник, который как раз разжигал огонь в очаге, косился на нее с изрядным подозрением: разумеется, в населенных местах Вия всегда заматывала лицо. Ладно хоть о проказе тут не слыхали, а что будем делать, если Гаев нас за собой до юга протащит, и там придется в какой-то большой город заходить?..